К этому моменту Алексей уже воспринимал офицеров не как посторонних, а скорее как старших друзей, помогающих ему вжиться в этот новый для него мир. В немалой степени этому способствовали сами охранники, принявшие близко к сердцу судьбу мальчишки и изо всех сил старавшиеся отогреть его от старых кошмаров.
Закупившись по дороге всем необходимым, они вылетели по южному коридору в сторону моря.
Доступность воздушного транспорта полностью уничтожила пробки на дорогах и общую скученность населения. Пока автобус летел над степью с лесными островками, то тут то там мелькали крыши домов, фермы и другие следы деятельности человека.
Любимое место отдыха офицеров было занято другими людьми, и им пришлось пролететь значительно дальше, чтобы не мешать чужому отдыху.
Мгновенно, словно по волшебству, на траве появилась термоподстилка и на ней – странное металлическое сооружение под названием «мангал». Еще через пять минут он уже курился ароматным дымком, а Ветер и Пал, негромко переговариваясь, насаживали куски сырого мяса и колечки резаных овощей на длинные стальные штыри.
Алексей удивленно смотрел на взрослых и серьезных людей, готовящих еду, словно это важнейший в их жизни магический ритуал.
Наконец все приготовления были закончены, и Шер-Хан торжественно стал снимать стержни со слегка обугленным мясом и раздавать их присутствующим. Неожиданно для себя Алексей почувствовал, как при виде подрумяненной до коричневой корочки баранины его рот наполняется слюной. Предчувствие не подвело – мясо действительно оказалось восхитительным. К его удивлению, взрослые совершенно не пили водку, а ограничились большими дозами безалкогольного вина. Когда Ветер стал «заряжать» вторую партию, некоторые потянулись купаться, и побережье огласилось криками возящихся на мелководье людей.
Слегка осоловевший от еды Алексей уже собирался пристроиться вздремнуть в тени, как внезапно со стороны автобуса раздался низкий вибрирующий звук, и купальщики, выскочив из воды словно ошпаренные, опрометью понеслись в сторону костра, а оставшиеся с Алексеем стали лихорадочно одевать амуницию, выбрасываемую из автобуса Леонардо.
– Неопознанный борт, – отрывисто пояснил проверявший оружие Шер-Хан. – Возможно, детишки балуют, но скорее всего нет. – И уже обращаясь к мокрым от воды охранникам: – Хамелеон, Багира, остаетесь с Маугли. Леонардо!
– Здесь я, – донеслось из автобуса.
– Ну, в общем, знаешь, что делать. Пал, Лис и Ветер, гляньте, что вокруг творится. Далеко не уходить. – Он вставил в ухо горошинку радиостанции. – Проверить связь.
Быстро, но без суеты офицеры занялись делом.
– Маугли. – Шер-Хан протянул Алексею радиокапсулу. – Давай в автобус, и не выходить ни в коем случае. Понял?
Ответить Алексею помешала хлесткая очередь из автомата. В ответ сразу же забухало оружие охранников.
– Что там у вас? – отрывисто спросил Шер-Хан, вглядываясь в заросли высокого кустарника.
– Здесь Пал. У меня две группы по пять человек. Пытались скрытно подойти к стоянке. Дистанция – сто метров.
– Здесь Лис. У меня одна группа, но человек двадцать. Двести метров. Идут в сопровождении среднего робота класса «Шторм». Цель сопровождаю.
– Леонардо! Поджарь их.
– Есть, командир.
Автобус слегка качнуло, и из крыши выдвинулась ракетная турель. С коротким визгом, одна за другой, серия из трех ракет унеслась по пологой дуге к земле. Ахнул раскатистый взрыв, а за ним еще один.
– Все. Нет железяки. И людей нет.
– Сам как?
– Звенит в башке, а так порядок.
– Давай, по возможности проверь там, что к чему.
– Есть, – деловито отозвался Лис.
– Ветер, как у тебя?
– Вроде чисто… Стоп. Вижу группу из шести человек. Запускают что-то вроде «Осы».
– Леонардо, у тебя беспилотник.
– Вижу, – ответил технарь, и генератор автобуса завыл под нарастающей нагрузкой.
В небе что-то грохнуло.
– Быстро ты его… – похвалил Шер-Хан.
– А то, – согласился Леонардо. – Командир, неопознанный борт, судя по маневрам, корректирует нападение.
– Поджарь его. Только аккуратно.
– А черт! – вскрикнул Пал. – Снайпер достал.
– Серьезно?
– Нормально, – прошипел офицер. – Сейчас я этого гада прижучу.
– Здесь Ветер. Вижу группу из десяти человек. Движутся скрытно. Все в броне.