Он представлял себе, как в этот момент многие жители Земли тоже смотрят ввысь. Но они видят медную Луну, на которую постепенно надвигается бурая земная тень. Явление самое заурядное. Зато здесь…
Вот пепельный круг Земли почти вплотную приблизился к пылающему Солнцу. А оно, словно натолкнувшись на мощную преграду, начало сплющиваться, отступать от неотвратимо надвигающейся громады. Потом смятый солнечный диск выпустил с боков огненные усики, и они медленно стали огибать Землю.
Андрей не думал о прозаическом явлении рефракции солнечных лучей в земной атмосфере, которое делало затмение на Луне таким своеобразным. Он видел великолепную картину борьбы света и тени, причудливую игру красок и смотрел, смотрел завороженным взглядом…
Огненным крабом прижималось Солнце к громадному кирпичному шару, вытягивалось в сияющий серп. Потом с противоположной стороны Земли блеснула слепящая точка и стала превращаться во второй полумесяц. Солнце словно разорвалось на две части; казалось, что неведомые чудовищные силы смяли его, изуродовали до неузнаваемости. Два серпа медленно потянулись друг к другу. Первый из них был отделен от Земли тончайшим зазором, а второй прижимался к ней вплотную. Наконец серпы сомкнулись, и вокруг Земли вспыхнуло ярко-алое, кольцо. Потоки рубинового огня залили мертвые скалы.
Время от времени Андрей поглядывал на экраны кругового обзора. И вдруг он удивленно хмыкнул, стал напряженно присматриваться. Нет, это был не обман зрения. Примерно в километре от него отчетливо виднелись голубоватые светящиеся пятна. Неровный, призрачный свет смешивался с алыми красками затмения, непрерывно менял оттенки. Пятна медленно, но все же отчетливо перемещались.
Воображение напряженно работало. Вспомнились невероятные предположения Пикеринга о колониях лунных муравьев, читанные в далеком детстве фантастические книги. Кто знает, может быть, он на пороге удивительного открытия! И Андрей торопливо отключил робота-водителя, взял управление на себя.
И вот пятна совсем близко. Уже можно рассмотреть, что голубоватый мерцающий свет идет прямо от камней, их словно облили флуоресцирующей жидкостью. Андрей вытянул голову, замер, как охотник, увидевший дичь. Ему показалось, что он заметил какое-то движение среди беспорядочного нагромождения светящихся глыб, залитых по краям непроглядной тушью теней. Но в то же мгновение скалы вдруг вздыбились перед ним, расплылись в багровое пятно. Удар огромной силы сорвал космонавта с сиденья. Сознание растворилось в черном водовороте…
Теория вероятности утверждала, что возможность такого события крайне мала. Но оно произошло. Метеорит весом в несколько сот граммов попал прямо в вездеход. Он пробил тройную броню кабины и, потеряв скорость, ударил Андрея в бок. Ходовая часть машины осталась невредимой, и она, сделав резкий поворот, продолжала путь. Но двигалась уже не по программе, составленной человеком…
Неуправляемый вездеход описывал громадную спираль. Когда он подошел к краю длинной трещины-ущелья, спидометр показывал, что пройдено больше двухсот километров. А на самом деле машина совсем немного удалилась от места стоянки ракеты. Но Андрей, конечно, не мог этого знать.
К счастью, вездеход не упал в трещину, этот глубокий разлом лунной коры. Беззвучно скользнув вниз, он чудом сумел задержаться на небольшом уступе. От толчка двигатель выключился.
Когда Андрей очнулся, то долго не мог понять, где находится и что с ним произошло. Наконец, сообразил. И тут же он сделал непоправимую ошибку. Он выбрался наружу. И когда тело человека, одетого в громоздкий скафандр, неуклюже вывалилось из дверцы, равновесие машины нарушилось. Она качнулась и медленно, словно нехотя, рухнула в черную глубину трещины.
Андрею впервые стало по-настоящему страшно. Его испугала не гибель вездехода — все равно его нельзя было поднять наверх. Но в бездонной тьме трещины исчез весь трехсуточный запас кислорода. А того, что оставался в баллонах скафандра, могло хватить часов на пять. Конечно, время еще есть, но он не имел ни малейшего понятия, где находится. Чтобы найти дорогу, нужно ориентироваться на местности, узнать свои координаты. А он оказался в положении человека, которого с завязанными глазами привезли в незнакомое место. С одинаковым успехом можно было пойти в любую сторону. Где, в каком направлении находится кратер Архимед? Остается одно: допустить, что вездеход двигался точно по прямой и на основе этого зыбкого предположения разыскать Базу. При таком условии она должна быть неподалеку. Но как мало шансов на удачу!