— Простите, — прошептал он. — Я сразу не обратил внимания… Ну, конечно, у вас осталась лишь половина корабля на снимках он выглядит совсем не так. Выходит, ваши друзья…
— Четверо погибли, — сказал Борис вдруг охрипшим голосом. — А один исчез полчаса назад. Я шел искать его. Скажите, он не у вас?
— Не знаю, — не сразу ответил Рей. — Вряд ли. В этом районе, кроме меня, никого сейчас нет, да и сам я оказался здесь совершенно случайно. (Он почему-то снова густо покраснел). А как он пропал?
Борис коротко сказал, назвал координаты места, откуда поступили сигналы пеленгатора. Рей нахмурился, смешно сдвинув густые брови. Было видно: серьезное выражение редко гостит на этом лице.
— Пожалуй, я догадываюсь, — сказал он. — Неужели они осмелились?
Он достал из неприметного кармана плоскую голубую коробочку, набрал на торце комбинацию цифр. Внутри что-то щелкнуло, и посредине раскрылось круглое отверстие. Рей поднес его к глазам, несколько секунд всматривался, будто в окуляр микроскопа.
— Говорите, 76 градусов 12 минут, — переспросил он. Точно. Так я и думал…
Заметив, что у Бориса недоумевающее выражение, пояснил:
— Это карты у нас теперь такие. Любой масштаб, целый атлас в кармане.
Он говорил беззаботным тоном, но Борис почувствовал, что его новый знакомый встревожен и даже несколько растерялся. И эта тревога мгновенно передалась ему. Беспокойство за судьбу товарища вспыхнуло с новой силой.
— Где сейчас Роберт? — спросил он. — Вы можете мне сказать?
Рей ответил не сразу.
— Боюсь, коротко не объясню. История сложная и — скажу честно — не очень для меня понятная. Вероятнее всего, что ваш товарищ у местных жителей.
Борису показалось, что он ослышался.
— У местных жителей?
— Да, планета обитаема. А вы еще не знаете? Гомоноиды, очень похожи на нас. Правда, их тут немного — всего несколько миллионов, и рассеяны они по всей планете.
— Но мы не обнаружили никаких следов…
— И не удивительно. Здесь еще каменный век. Родовой строй, простейшие орудия. Многие до нас даже огня не знали.
— Так вы общаетесь с ними?
— Трудно назвать это общением. Контакт был установлен около трех лет назад, когда на Авроре высадилась первая экспедиция. Но и по сегодняшний день мы для них — непонятные боги, всемогущие небожители. И никакими силами не можем их в этом разубедить.
— Но на Смита они все-таки напали?
— Есть тут одно совершенно особенное племя, которое для нас — сплошная загадка. И обитает оно как раз там, откуда доносятся сейчас сигналы пеленгатора. До сих пор на людей они не нападали, и я не могу точно догадываться, чем привлек их внимание ваш товарищ. Боюсь, что выручить его будет не так просто. Но я постараюсь.
Борис чувствовал, что Рей о чем-то не договаривает, не хочет высказывать каких-то серьезных опасений. Неужели он решил отправиться на поиски один? Но ведь здесь должны быть и другие люди!
И опять Рей будто прочитал его мысли.
— Нас тут на планете всего сто шестьдесят семь человек, сказал он таким тоном, будто извинялся. — Все еще готовим Базу. А массовое переселение начнется года через полтора. Понимаете, каждый на счету. К тому же лететь сюда большой группе… Может быть, я преувеличиваю, и с вашим другом ничего страшного не произошло. Короче говоря, полечу на разведку. А скорее всего, вернемся вместе. Взять вас с собой не могу — машина у меня двухместная. Кстати, на чем вы туда собирались ехать? Наверное, ваш вездеход не проберется сплошная топь.
— Все наши вездеходы погибли, — сухо сказал Борис. — У меня нет никакого транспорта.
Рей удивленно посмотрел на него, промолчал. Потом сказал все тем же извиняющимся тоном:
— Я постараюсь сделать все, что смогу. Поверьте, так будет лучше.
— А где ваша машина? — спросил Борис, чтобы прекратить этот тягостный для него разговор. За каждым словом Рея, казалось ему, кроется какая-то тревожная тайна.
— У меня прогулочный вертолет. Новая модель, с биоэлектронным управлением. Превосходная вещь, абсолютно надежен.
Тут только Борис заметил на самом краю поляны ажурное, хрупкое на вид сооружение. Но разглядеть летательный аппарат он не успел. Красные кусты рядом с машиной раздвинулись, и оттуда вылезла знакомая серая туша — давешний электрический слизняк. Как и первое, новое животное сделало стойку, вытянувшись в громадную запятую, потом быстро стало раскачиваться взад и вперед, — словно исполняло танец, популярный в середине двадцатого века.