Тайлер лежал, закинув тоненькую руку за голову. По краю незаживающей раны кожа покрылась волдырями.
- Тай, - позвала его девушка. Тот лишь вздрогнул, но не очнулся окончательно от тревожных сновидений.
Доз села напротив. Горло стянуло от сухости, зубы зудели, все ее существо чувствовало рядом с собой источник пусть и зараженной, но жизни. Доз попыталась сглотнуть, но слюны во рту не было. Ее влекло к тоненькой шейке ребенка. Крепко зажмурившись и ущипнув себя, отгоняя опасные наваждения, девушка выбралась наружу и убежала в лес. Долго Стива искать не пришлось.
Зарывшись рядом в траве, она прижалась спиной к стволу могучего дерева. У нее не было сил ни плакать, ни думать. Прекрасный яркий мир стал для нее кровавым кошмаром. Человеческая жизнь, столь желанная сейчас, была для нее недоступна. Как в молитве, ее потрескавшиеся сухие губы звали единственную родную душу.
Свет таял, она воспарила в плотном тумане. Девушка чувствовала, что от нее осталось лишь жалкое подобие существа. Тени, как когда-то в ее сне у водопада, вновь окружали ее со всех сторон. Из общей серой массы выделилась тусклая тень старухи.
Она приблизилась к Марелиане, холодный поток воздуха пронзил насквозь ее существо. Тень остановилась рядом, едва не касаясь ее.
Уши Марелианы услышали родной голос - скрипучий от старости и страданий.
- Терпи, мой росточек. Потом ты поймешь, что это лишь первые трудности в твоей юной жизни.
- Бабуль, мне плохо, - отозвалась Марелиана.
- Нет. Будет хуже. Это все ерунда, не думай о голоде. Ты жива, пока любишь, пока хочешь жить. Уверуй в свои силы.
- Кедры уже убили одного моего друга и забирают жизнь другого, - простонала девушка.
- Не вини могучий лес, - ласково прошептала тень старухи. – Он – хранитель сил, и эти силы никогда не смогут сломить его, потому что он сам обладает неведомой мощью.
Голос старухи затих, но потом она продолжила уже более жестко:
- Спеши, мой росточек. Спасение мальчика ты найдешь в золотых усах и корнях жизни, из которых вырастает розовый цветок. Они встретятся тебе за Кедровыми землями. Слушай их, и они сами раскроют свои возможности.
Тень старухи начала таять в тумане, вместе с тенью отступил и холод.
- Только поспеши! - донесся тихий шепот вместе с мягким дуновением ветерка.
Марелиана проснулась.
Солнце уже сияло на западе. Тяжелые тучи сползались со всех сторон, охватывая верхушки могучих деревьев, и пряча солнце. Марелиана блаженно потянулась и улыбнулась – мир вновь окрасился в привычные яркие цвета. Не желая терять драгоценное время, она разбудила Духа и впрягла его. Потом залезла в карету проверить Тайлера. Мальчику стало еще хуже, его лихорадило, кожа покрылась испариной. По бледности он сейчас мало отличался от Стива.
Девушка достала из-под сидения флягу и поднесла к губам мальчика.
- Пей, бедный ты наш, - ласково попросила она.
Тайлер открыл глаза и сделал несколько глотков. Большего Доз позволить не могла, вода во фляге катастрофически быстро заканчивалась. Перевязывая больную руку бинтом из остатков рубашки, она уже не могла промыть рану, впрочем, это ничего не изменило бы к лучшему.
- Доз, - еле слышным голосом прошептал Тайлер, - я умру?
- Глупости, - твердо ответила она, - даже не смей об этом думать.
- Мне плохо, Доз. Очень плохо.
- Я тебя вылечу, потерпи немного.
- Я тоже стану вампиром? – глядя в глаза девушке, спросил Тайлер.
Она отрицательно покачала головой.
- Ты будешь тем, кто ты есть. Может, тебя ждет большое будущее, - нежно улыбнувшись, заверила она.
Из глаз мальчика полились слезы.
- Не плачь. Хочешь, я расскажу тебе сказку?
Она села рядом с Таем, он положил свою голову ей на колени и приготовился слушать. Тайлер сжимал в руках деревянную лошадку. Доз улыбнулась - сейчас паренек совсем не казался подростком. Тай чувствовал себя маленьким мальчиком, который слушает сказку на коленях у старшей сестры.
Марелиана начала рассказывать свою любимую сказку, которую когда-то давным-давно рассказывала ей бабушка: про прекрасную птицу, приносящую людям счастье, про злого колдуна, который хитростью и предательством обманул птицу и посадил в золотую клетку у себя в замке, и юном волшебнике, что убил колдуна, и выпустил птицу счастья на волю.
Стив давно проснулся. Он слышал ровный голос девушки и слабый - Тайлера, задающий свое извечное «почему». Вампир удивился стойкости Доз. Впрочем, она с самого начала была для него загадкой, такой же, как и его отношение к Тайлеру, которого Стив принял как брата.