Что касается Элейн Нотте, то они с Нейлом практически ходили по воде или могли ходить, если бы захотели. Однако если сегодняшний день что-то и сделал, то только доказал Джейку, что он ни черта не умеет готовить. Он не спал всю ночь, бесшумно бродил по дому и постоянно проверял, как работает Николь. Когда около семи часов утра она отправилась в на поиски постели, Джейк спрятался в тени, видя ее, но оставаясь незамеченным. Как только она благополучно добралась до своей комнаты, он пошел на кухню, чтобы решить, что приготовить на завтрак для двух леди, когда они встанут.
Джейк испек оладьи, намереваясь держать их в духовке, пока женщины не встанут, а потом выбросил, когда они стали похожи на каджунские оладьи. Ему никогда не подавали таких черных оладий, как те, что он приготовил. И он уничтожил одну из сковородок Николь. Он подкрепил свои усилия французскими тостами ... с тем же результатом.
Омлет был его третьей попыткой, но он представлял собой нечто вроде застывшего месива: наполовину сырой, наполовину почерневший и полностью хрустящий от яичной скорлупы, которая каким-то образом попала в смесь.
Маргарет вышла, когда он осматривал это сооружение, вся его одежда была покрыта мукой и яйцами, лицо выражало разочарование, и она сжалилась над ним. Она была реальным человеком, стоящим за прекрасным, пушистым, идеальным омлетом, который они ели этим утром. Она позвонила в местный ресторан и заказала доставку. Маргарет, очевидно, тоже не умела готовить. Но последний раз она готовила в средневековье. Она только недавно возвратилась к еде и имела повара/домоправительницу, который делал это за нее.
Через пять минут после того, как Маргарет уехала в аэропорт, а Николь спустилась в свою студию, в дверь позвонили. Джейк помчался, чтобы ответить на звонок, ожидая, что это будет Коди с его мальчиками, но вместо этого это был курьер с поставкой. Джейк расписался в получении, с удивлением обнаружив свое имя на пакете. Он поднялся наверх и обнаружил там три кулинарные книги. Первой книгой была «Кулинария для чайников». Это название не очень обнадежило его.
Поприветствовав Коди и его людей и показав им все вокруг, Джейк оставил их работать, предупредив, чтобы они не беспокоили Николь в студии, и удалился на кухню, чтобы просмотреть книги в поисках чего-нибудь на ужин. Что-то легкое, что он не мог сжечь или полностью уничтожить. Он уже приступил к третьей и самой успешной попытке – приготовлению соуса из перца, когда крик Николь заставил его спуститься вниз. Он как раз заканчивал, когда она подошла и объявила, что уходит.
Как ее телохранитель Джейк должен был пойти с ней, но была еще одна причина. Он практически опустошил ее холодильник и морозильник своими неудачными попытками готовить утром и днем. Он должен был заменить еду или объяснить, куда она делась. Но ходить с ней по магазинам будет непросто. Как, черт возьми, он объяснит ей, что забирает коробку с яйцами, когда утром у нее была полная коробка? Не говоря уже о луке, сыре и прочей еде, которую он испортил.
Джейк на мгновение задумался, наблюдая, как Николь медленно идет к началу банковской очереди, а затем внезапно вытащил телефон и набрал номер.
– Дэн? – сказал он минуту спустя, когда ему ответили.
– Да, приятель. Это ты, Джейк?
– Да, слушай, Хэнк дал тебе пару выходных, верно?
– Конечно. Он всегда дает нам свободное время между выступлениями.
– Да, – согласился Джейк, а потом спросил: – Как ты смотришь на то, чтобы заработать пару сотен баксов за час-другой легкой работы? Может быть, только час, – добавил он.
– Я слушаю, – с интересом сказал Дэн.
Джейк взглянул на очередь и увидел, что Николь все еще ждет. Впервые в жизни он был скорее благодарен, чем раздосадован тем, что у банков вечно не хватает кассиров. Обратив свое внимание обратно к телефону, он сказал: – Хорошо, вот такая ситуация ...
Николь, поджав губы, смотрела на отдел борьбы с вредителями. Ее выбор был между мышеловками и сонарами. Были и другие варианты, но она просто не могла заставить себя убивать бедных маленьких засранцев. С другой стороны, ловить и выпускать их наружу, чтобы они могли убежать обратно в ее дом, когда она откроет дверь гаража, не казалось разумным, поэтому единственным реальным вариантом, были гидролокаторные репелленты. Она посмотрела на контейнеры, прочитала на них гарантии и, пожав плечами, бросила несколько штук в тележку. Она надеялась, что это сработает. Она не хотела, чтобы Джейк ушел из-за мышей в ее доме.
Эта мысль заставила ее подумать о мужчине, и она слабо улыбнулась, вспомнив, как он предложил ей заняться другими делами и, возможно, выпить чашечку кофе, пока он будет делать покупки. Николь пыталась придумать способ сделать то же самое предложение, чтобы прийти за мышеловками без него. Его предположение сработало еще лучше. Она отдала ему деньги, которые взяла в банке, и оставила его в бакалейной лавке, чтобы самой пойти в «Канадскую шину».
Николь бросила еще несколько штук в тележку, а затем покатила ее дальше, чтобы исследовать остальную часть магазина. На самом деле ей ничего не было нужно, но, в конце концов, у нее было лишнее время, поэтому она ходила туда-сюда по проходам, разглядывая то одно, то другое и покупая вещи, которые ей на самом деле не были нужны, но которые выглядели интересными или полезными. Когда она подошла к кассе и посмотрела, как товары катятся по ленте конвейера к кассе, ей пришло в голову, что на некоторых вывесках в магазине они имеют какое-то подсознательное влияние. Конечно, у нее там было много вещей, и она не знала, зачем взяла половину.
Пройдя через кассу, Николь вернула тележку и вышла на улицу с сумками, с удивлением обнаружив, что снова темно. Она взглянула на часы и поморщилась, увидев, что уже целый час бродит по магазинам. Было начало пятого, но был конец ноября и солнце уже село. Николь ненавидела это. Оно вставало, когда она ложилась спать около семи утра, и теперь уже садилось. Казалось, что в это время года вообще нет дневного света. Но потом она подумала, что будет лучше, если она не будет спать.
Николь не сразу заметила машину. Казалось, она возникла из ниоткуда, когда она пересекала парковку. Только что ничего не было, а в следующее мгновение из ревущей машины на нее уставились яркие огни. Она бы никогда не убралась с дороги вовремя. Как только она поняла это, что-то ударило ее сзади и чуть не вышибло из ботинок.
Николь приземлилась в нескольких футах от дороги на заснеженный тротуар, кряхтя, когда что-то тяжелое приземлилось ей на спину, и, задохнулась, когда ее перекатили по асфальту, ее спина наткнулась на что-то громоздкое, прежде чем она снова упала лицом вниз на землю, и эта громоздкость снова накрыла ее. Это движение заставило ее отойти на приличное расстояние от машины, которая пронеслась мимо, не замедляя хода.
– Вы в порядке?
Николь услышала вопрос, но была так ошеломлена скоростью и насилием того, что произошло, что не спешила отвечать. В конце концов, все, что она смогла сделать, было слабым кивком, когда она попыталась выровнять дыхание, которое было выбито из нее. Теплое тело над ней и позади нее отодвинулось, и Николь опустилась на четвереньки на холодный твердый тротуар, осознав, что ее запястья все еще были в ручках сумок, когда движение потащило их по холодной земле. Она просипела слова благодарности, когда кто-то подхватил ее под руки и поднял на ноги, как ребенка.
– Глубокий вдох, – произнес незнакомый голос. – Наверное, я выбил из вас дух. Извиняюсь.
Николь рассмеялась и покачала головой. Он извинялся за то, что спас ей жизнь.
– Спасибо, – выдохнула она наконец-то, сумев полностью выпрямиться. Она взглянула на мужчину, который помог ей, отмечая светлые волосы и заинтересованную улыбку. Она выдавила кривую улыбку в ответ и сказала: – Спасибо. Я думала, мне конец.
– Вы чуть не умерли, – сказал он, и улыбка исчезла с его лица. Его взгляд переместился на парковку.
Все еще задыхаясь, Николь проследила за его взглядом. На стоянке было так же пусто и тихо, как и тогда, когда она вышла из магазина. В данный момент они были единственными людьми на парковке. Не было видно даже света фар, а машина, которая чуть не сбила ее, либо исчезла, либо припарковалась и выключила фары, чтобы не выделяться среди остальных. Николь понятия не имела, откуда взялась эта последняя мысль, но ей стало не по себе.