След выводит за участок, в гору, к ельнику, где среди редкой травы на жёсткой земле отпечатки становятся почти незаметными. Упражнения в следопытстве начинают надоедать, и я иду искать кормящихся пеночек, чтобы продолжать работу.
Откуда-то сверху доносится негромкая монотонная серебристая трель. Такой голос может быть только у свиристеля. А это объект, достойный внимания. Кто не знает свиристелей! Зимой они стаями прилетают в наши города, особенно в неурожайные на лесную рябину годы. Они кормятся у нас «культурными» ягодами и маленькими яблочками, что с осени висят на деревьях в скверах и на улицах. Когда стая красивых хохлатых птиц с неизменными серебристыми трелями проносится над городом или густо облепляет деревья, только самые постные, равнодушные или затюканные делами горожане не обращают на них внимания.
Но вот что примечательно: свиристели общеизвестные и вроде бы многочисленные птицы, а гнёзд их найдено совсем немного. Потому что они гнездятся в глухой северной тайге, гнездо скрывают в ветвях густых елей и ведут себя при нём очень скрытно. Понятно, что найти гнездо свиристелей ― дело чести для каждого орнитолога. Да и просто интересно посмотреть то, чего никогда не видел.
Вскоре я отыскиваю взглядом одного свиристеля, а потом и другого. Они не спеша перепрыгивают с ветки на ветку у вершины большой ели, временами скрываются среди хвои, и только лёгкое покачивание густых лап выдаёт их присутствие. Когда пара птиц долго крутится у одного места, скорее всего, это неспроста.
Смотреть в бинокль снизу вверх, сильно запрокинув голову, очень неудобно. Быстро устают шея, руки, плечи и даже поясница. Но я заинтересован, а потому терплю. Птицы, ещё немного попрыгав по ветвям и несколько раз «просвиристев», улетают, а я взволнованно обхожу вокруг дерева, внимательно изучая в бинокль подозрительное место.
Вот оно! Среди тёмных сгущений хвои видно несколько травинок. Трава на дереве не растёт! Я уже почти торжествую. Иду к дереву, вешаю на сучок магнитофон и бинокль, натягиваю на голову капюшон энцефалитки, чтобы мусор не сыпался за шиворот, и лезу. Дерево удобное ― толстые и не частые сучки. Когда добираюсь до гнезда, сердце учащённо бьётся ― и от нагрузки, и от волнения. Вот сейчас удобнее возьмусь за ствол, который тут уже совсем тонкий, понадёжнее пристрою правую ногу, и загляну. И увижу, очень хочу увидеть голубовато-серые с бурыми или чёрными крапинами яйца. Это я где-то читал.
Но увы, в гнезде пусто. Находка не состоялась. Ну вот, очень обычная ситуация, специфичная для лесной орнитологии: лезешь, лезешь ― и всё зря. Устраиваюсь, насколько это можно, поудобнее и начинаю изучать гнездо. Тонкие сухие веточки, лишайники, ленточки берёсты. То, что снизу выглядело травой, оказалось хвощом. И всё это старое, поблёкшее, обвисшее, слежавшееся. И всё-таки скорее всего ― свиристелье. Ведь таких гнёзд больше ни у кого нет. Зачем эта пара так долго толклась тут, не понятно. А может быть и не нужно искать каких-то рациональных объяснений? Ведь если кто-то из нас, бродя по лесу в поисках ягод, грибов или дичи, наткнётся на заброшенную избу, шалаш, провалившуюся землянку, то ведь непременно их осмотрит. Это просто любопытно. Любопытство ― не только человеческая черта, оно свойственно и многим животным, особенно высшим, таким, как звери и птицы.
Однако сидеть на ёлке выше полога леса не очень уютно. Холодно. Ветер не только пронизывает, но и мотает вместе с верхушкой. Голова не кружится, но неприятно, для нас это непривычно, когда под ногами нет твёрдой опоры. Видимо, надо быть птицей, белкой или обезьяной, чтобы чувствовать себя уверенно на дереве. Но хочется получше рассмотреть гнездо, и я начинаю его препарировать ― вытаскиваю то веточку ели, то слежавшееся перо рябчика, то рассыпающийся лишайник. И вот нахожу в толще подстилки крохотный осколок скорлупы яйца. Он, видимо, слегка выцвел, но заметен лёгкий голубовато-фиолетовый оттенок. На скорлупке помещается всего одно крохотное пятнышко, но не бурое, не чёрное, а серое и чуть фиолетовое. Похоже на дроздовую скорлупу, но не совсем. А устройство гнезда совсем не дроздовое.
Видимо, здесь действительно в прошлом году жили свиристели, причём успешно вывели птенцов. Об этом благополучии говорит то, что гнездо растоптано подраставшими птенцами, в подстилке остались остатки помёта, а такую неаккуратность они позволяют себе только перед вылетом. На скорлупке нет остатков подскорлуповой оболочки. Если бы гнездо разорил хищник, оно было бы чистым, без помёта, с выраженным лотком, а подскорлуповая оболочка сохранилась бы на внутренней поверхности скорлупы в виде тонкой плёнки.