— Я… должна помочь леди Мариза.
— Ей нужно отдохнуть! — холодно произнес лорд.
— Но… я не успею.
— Лара, проходи, — раздался заспанный голос Элизабет.
Лорд недовольно махнул рукой. Служанка поспешила пройти в спальню. Прошло много времени, прежде чем служанка появилась.
— Все готово. Миледи! — радостно воскликнула она.
Давер с нескрываемым нетерпением встал, ожидание показалось ему вечностью. Лара торжественно открыла двери. И появилась Элизабет, поистине ошеломительная в золотом воздушном платье. Корсет подчеркивал изящную талию, а открытые плечи добавляли шарма и чарующей женственности. На шее блестело тонкое золотое колье, запястье украшал широкий браслет, на голове сверкала небольшая бриллиантовая диадема с оранжевым алмазом в центре. На ножках туфельки в тон наряда. Волосы уложены в элегантную прическу, ничего лишнего не было. В руках она держала блестящую маску. Увидев реакцию лорда, Элизабет невольно расплылась в широкой улыбке, радуясь такому эффекту.
— Это костюм солнца! — пояснила она.
Лорд внимательно рассматривал каждую деталь, стараясь запомнить ее навсегда. Служанка, с довольным видом отошла в сторону, наблюдая за происходящим.
— А вы, лорд Давер, какой костюм выбрали? — не упустила возможности, поинтересовалась леди.
— Я… — Ричард запнулся, ощущая, как голос пропадает в горле.
Ему необходимо срочно принять решение о наряде, и это задача казалась далеко не простой.
— Скоро должно быть торжественное шествие, во время которого император зажигает огонь на главной площади.
Элизабет, с выразительным взглядом, ожидала ответа, и Ричард понял, что не может терять времени.
— Я… я скоро буду… рядом с вами на торжественном шествии, — произнес вампир, стараясь скрыть растерянность.
Ричард повернулся и поспешил удалиться.
— Миледи, вы ему понравились. Первый раз вижу, чтобы такой серьезный милорд не знал, что сказать.
Элизабет почувствовала воодушевление. Она знала, что не просто нравится, ее любят и не боятся говорить это вслух.
Элизабет медленно направилась в тронный зал. Она знала, что этот день имеет особое значение. Император уже был готов, одетый в золотой костюм. Когда Элизабет увидела его, она сглотнула, чувствуя дрожь внутри. Наряды, которые они сегодня носили, были не просто символом роскоши и власти. Они свидетельствовали о принадлежности друг другу, о том, что судьба свела их вместе. Элизабет поняла, что решение приняли за нее, не спрашивая мнения.
— Элизабет, ты великолепна, — лорда Мариза, увидев свою дочь, довольно улыбнулся, — вы поедете с императором третьими в открытой карете. На всем пути будет стоять стража, оберегая от всевозможных угроз.
— Это я все устроил, — лорд Клар как всегда жеманно всплеснул руками, — вы будете самой красивой парой.
Элизабет благодарно склонила голову.
— Я рад приветствовать мою невесту, — император подошел неожиданно и поцеловал руку Элизабет, — нам уже пора. Подданные ждут. Нужно зажечь праздничный огонь.
Элизабет быстро осмотрелась, но не увидела Ричарда.
— Мы не можем без лорда Давера.
— Он скоро будет.
Адриан предложил галантно руку, Элизабет приняла ее, постоянно оглядываясь
— Я здесь, — раздался рядом знакомый и уже ставший родным голос.
Элизабет обернулась и встретилась с синими глазами.
— Костюм разбойника? — удивленно спросила она, рассматривая черный элегантный наряд лорда, с черной маской, скрывавшей верхнюю половину лица, и широкополой шляпой с зеленым пером. Лорд кивнул. Элизабет виновато посмотрела на него, пытаясь извиниться за платье. Она не могла понять его чувств под маской.
— Лорд Давер, вы поедете на четвертой карете, — предупредил вампира лорд Клар.
День был ясный, без единого облачка на небе. Солнце медленно, но уверенно поднималось высоко в зенит, заливая все вокруг ярким светом. Величественные открытые кареты, украшенные цветами, стояли у императорского дворца, готовые отправиться в любой момент. К ни го ед. нет
Адриан взобрался первым, благородно протянул руку Элизабет, которая в тот миг осознала важность момента. Она поняла, что сегодня будет официально представлена всем собравшимся как его невеста. А Ричард понимал всю эту игру с самого начала.
Кортеж двинулся по улицам города, наполненного весельем и радостью. Император стоял в карете и махал рукой празднующей толпе, передавая свои пожелания счастья и процветания. Его народ, одетый в яркие и карнавальные костюмы, с нетерпением ожидал волшебного момента — зажжения огня, который символизировал наступление нового года и продолжение жизненного цикла.