Элизабет неуверенно взяла ее и некоторое время колебалась, ощущая страх и волнение. Она решительно откинула крышку и увидела бриллиантовое колье, воспоминания нахлынули, как лавина, заполнив сознание. Камни сверкали словно огонь. Они были оправлены белым золотом, которое, рекой поливало благородную россыпь драгоценностей.
— Нравится? — ласково спросил Адриан.
— Да, Ваше Величество, — прозвучал слабый шепот в ответ.
Он аккуратно надел колье на шею Элизабет, которая ощутила, как ее сковывают невидимые путы.
— Элизабет, ты прекрасна.
— Что? — она вышла из оцепенения.
— О чем ты думала? — император хотел обнять, но она отстранилась. — Ты обижаешься из-за того, что я наговорил? Прости меня, но ты жила у Давера, я подумал…
— Еще слово, и я ударю снова!
Правитель улыбнулся.
— Ты дерешься с самого детства. Не сердись, Давер мне все рассказал, я был не прав.
Элизабет осторожно прикоснулась к украшению, вспоминая подарок лорда, который до сих пор оставался неприкосновенным на столике в поместье вампира.
— Адриан, мне так тяжело, — прошептала она, едва сдерживая слезы.
— Я знаю, любовь моя, — отозвался он, прижимая ее руку к своей груди, — времена сейчас нелегкие для всех нас. Только объединившись, люди смогут преодолеть все трудности. Только люди должны быть с людьми.
Император, зачарованный красотой и волшебством момента, нежно поцеловал пальцы Элизабет, в знак того, что он всегда будет рядом, готовый помочь и поддержать в трудные времена.
— А ты подаришь что-нибудь своему жениху? — неожиданно спросил Адриан
Элизабет почувствовала, как начинает краснеть, и встревоженно отвела взгляд.
— Да… да, конечно, — пробормотала она, беспомощно улыбаясь, — только позже.
— Я буду ждать, — весело подмигнул Адриан.
— Нам пора, Ваше Величество! — Элизабет жеманно склонилась, стараясь уйти от разговора.
В дверь постучали и тут же открыли.
— Дети мои, пора, — вошел лорд Мариза, радостно приветствуя дочь и правителя.
— Моя дорогая невеста, нам пора продолжить праздник. Скоро будет праздничный обед.
Адриан и Элизабет поспешили выполнить свой долг. Череда гостей закружила их, словно вихрь. Император и его невеста уже устали улыбаться и приветствовать каждого дворянина, выслушивая их теплые поздравления со счастливым союзом. А потом наступал момент, когда все собравшиеся могли наконец-то расслабиться и наслаждаться праздничным обедом. Выпив первый бокал шампанского, гости одновременно сняли маски и приступили к трапезе.
Элизабет искала глазами лорда и, наконец, увидела в самом конце длинного стола. Он сидел рядом с Хлоей, они о чем-то увлекательно беседовали. Элизабет печально вздохнула и посмотрела на императора, который подмигнул ей.
— Когда же это все закончится? — тихо произнесла леди.
— Потерпи, дочь моя, этикет обязывает нас находиться здесь до конца праздника, потом можно будет немного передохнуть до начала бала.
Вскоре прислуга приступила к уборке посуды. А гости вышли на свежий воздух, направляясь в сад. Там, среди утопающих в зелени деревьев и шепчущего фонтана, они наслаждались теплом последних солнечных лучей. День начинал постепенно угасать, а небо окрашивалось в фиолетовые и оранжевые оттенки. Теплый воздух создавал атмосферу умиротворения и уюта. Птицы перекликались в ветвях, весело исполняя мелодии.
— Я ненадолго отлучусь, — Элизабет обратилась к императору.
— Не задерживайся, — вмешался Лорд Мариза, сидевший рядом.
Однако она уже отошла и не слушала, вновь поискала глазами лорда. Сердце стучало с нетерпением, ожидая его ласковых слов и успокаивающих прикосновений. Он оказался рядом с Хлоей. Элизабет сделала глубокий вдох, пытаясь прийти в себя и найти внутреннюю силу, чтобы справиться с горечью и разочарованием, которые охватили ее.
Смирившись, она решительно повернула в сторону библиотеки. Двери распахнулись перед ней, помещение приветствовало скупыми солнечными лучами, проникающими сквозь плотные шторы. Внутри царила необычная тишина. Смотрителя не было. Элизабет самостоятельно отправилась на поиски. Ступая по мягкому ковру, она пришла к стеллажам с легендами.
— Что ты ищешь?
Элизабет вздрогнула, но узнав голос, обернулась и с улыбкой жеманным реверансом поприветствовала лорда, который сжимал маску. Ричард улыбнулся и повторил ее реверанс, но чуть не упал.
— Как это у вас, девушек, получается! — расхохотался он.
— Это — маленький женский секрет.
— Я хотел поздравить тебя, — лорд приблизился.