— Не ушиблась? — с тревогой спросил Эшли.
В этот момент ему на голову упала та самая книга. Мужчина прищурил один глаз от удивления.
— За что?
Элизабет виновато пожала плечами, Эшли осторожно выпустила ее из рук и с любопытством спросил:
— Что ты ищешь?
Элизабет опустила глаза, неуверенно отвечая:
— Ничего особенного… Я просто хочу найти что-нибудь интересное для чтения.
— Если бы я за тобой не наблюдал, то поверил бы. Кстати, вот — Эшли поднял упавший том и хотел отдать, но вдруг остановился, — опять вампиры?
— С чего вы взяли? — сделав удивленный вид, спросила Элизабет, стараясь скрыть свой настоящий интерес.
Эшли хмыкнул, раскрыл книгу и указал на иллюстрацию, на которой страшное существо вылезало из могилы.
— Жуть какая! Как ты это можешь читать?
— А я еще и не читала.
— Вот и не стоит.
— Уж позвольте, я долго искала.
Элизабет инстинктивно протянула руку, стремясь вырвать находку. Однако Эшли быстро спрятал добычу за спиной, отчего девушка в неестественном движении обняла его, намереваясь забрать свое.
От прикосновений глаза Эшли округлились, а сердце забилось с неимоверной силой. Возбуждение наполнило его существо, тело вытянулось, словно струна, кровь вскипела в жилах, он еле сдержал дыхание, сжимая губы, чтобы стон не покинул горло.
Эшли с трудом произнес хриплым голосом, который дрожал от внутреннего волнения:
— Не делай так больше!
Элизабет, понимая скрытою угрозу, рывком отступила на несколько шагов. Мурашки пробежали по спине, будто предвещая надвигающийся шторм.
— Вы мне не отдадите ее? — в глазах девушки стояло разочарование вместо страха.
Эшли успокоился и вежливо предложил:
— Давай так, ты сначала поужинаешь, а потом вместе почитаем. Согласна?
Радость, которую ощутила Элизабет, была необыкновенной, не терпелось начать чтение. Она почти не жевала, предвкушая каждое следующее событие, как будет вслушиваться в каждое слово, каждое предложение. Эшли не мог скрыть своей улыбки, видя, как счастлива Элизабет.
— А где предыдущая книга? — спросила она, отодвигая тарелку, чтобы освободить место.
— У меня, — Эшли сел напротив, поставил локти на стол и игриво улыбнулся, — Что ты хочешь узнать в них? Это все домыслы и легенды.
— В них можно найти крупицу истины, — серьезно ответила Элизабет.
Эшли задумался на мгновение, но хмыкнул и передал брошюру в дешевом жестком переплете.
— Может бренди?
Элизабет отрицательно покачала головой.
— Нет. Марта прочитала лекцию о вреде алкоголя.
— А тот злополучный стакан, — Эшли рассмеялся, — наслышан этой историей. Был удивлен поведением нашего лорда. На ночь не страшно читать ужасы?
— Не должно, — сдержано ответила девушка, услышав в голосе нотки злорадства.
Элизабет осторожно раскрыла книгу. С приятным волнением в сердце быстро пробежала глазами содержание, поглощая каждое слово. Пальцы скользили с осторожностью по выцветшим страницам, словно прокладывала невидимую дорогу в собственный загадочный мир.
Эшли медленно приблизился и вдохнул аромат девушки. Элизабет вздрогнула, чувствуя волну его возбуждения. В глазах Эшли мерцали волнующие эмоции, которые тот не мог остановить. От чарующего запаха вампир обезумел, не в силах держать контроль над поступками. Но он попытался сохранить хоть какое-то самообладание.
— Давай завтра ты прочтешь, иди к себе, — прошептал Эшли, борясь с бешенством, одолевающим разум.
— Вы заберете книгу! — разочаровано воскликнула Элизабет.
— Уходи, и побыстрее! — с трудом выдавил из себя мужчина.
Пожирающий взгляд испугал Элизабет, отчего она быстро поднялась и направилась к выходу.
— Элизабет! — окликнул Эшли, — Спокойной ночи. Запри дверь.
— Доброй … — ответила она, не оглядываясь и спешно закрывая за собой дверь.
На следующий день Элизабет поспешила вернуться к поискам, несмотря на советы Марты, которая уверяла, что слишком много чтения вредно для молодой девушки. Когда Элизабет вошла в библиотеку, то взгляд сразу же упал на книгу, которую забирал Эшли, на ней лежала красная роза. Она без колебаний поставила цветок в графин с водой, принесенный горничной, чтобы гостья не забывала иногда пить. А после приступила к изучению новых легенд.