Колючка издала невнятный звук и опасно зашаталась на ослабевших ногах.
– Скажи, что ты шутишь… Ставрас! Скажи!!
– Не волнуйся, тебе это ничем не грозит, будешь жить, как жила раньше, – быстро добавил он. – Обратная связь много слабее, ты ничего особенного не почувствуешь. Тебя это почти не коснется.
Ева вздрогнула и медленно перевела оторопелый взор на его лицо.
– Только тебя? Значит, если меня убьют, то ты умрешь, а если что-то случится с тобой я… ничего даже не почувствую?
Он спокойно кивнул.
– Вполне возможно. Но ты точно не пострадаешь.
– Боже! – севшим голосом прошептала она. Если со мной что-то случиться… да ведь я чуть не каждый день головой рискую! Работа Охотника немыслима без этого! А он… – А причем тут… ну…
– Ρитуал проходит в несколько этапов, – замедленно пояснил Ставрас. – Первый – самый трудный и опасный, потому что во время него устанавливается начальная связь между обоими. Канал, ментальный провод… называй, как хочешь, но без этого дальнейший процесс невозможен. Он самый длительный по времени и самый сложный, потому что требует полной отдачи. С обеих сторон. Если нарушить его течение сильным эмоциональным всплеском (я имею в виду, негативным) по отношению к партнеру, то можно повернуть процесс вспять. Разорвать первые ниточки, пока они еще не успели окрепнуть. Что тут подойдет лучше насилия? Наверное, ничего. Я не очень уверен, но, кажется, это как-то связано с обязательным добровольным согласием на обряд. Как с кнеши: если бы твой отец тогда не согласился на инициацию, он никогда бы им не стал. А после такого… гм, вряд ли кто-то захочет связать свою жизнь с ненавистным ему существом. Поэтому Ирма и посчитала, что у нас еще есть выход: лучше нее ритуалы не знает никто.
– Значит, когда я глотнула твой крови…
– Ты запустила механизм, – кивнул реис. – Краша я делать в любом случае не собирался, кнеши ты тоже стать не смогла бы, потому что уже была наполовину реиса… Ирма просто ещё не знает об этом. Да и не получалось у нас никогда с женщинами…
– Но я же не знала… не хотела этого… прости! Я перепутала тебя с тем, другим!
– Я знаю. Но теперь уже ничего не изменишь. Это судьба… наверное. Твоя и моя.
Ева растерянно опустилась на краешек одеяла.
– Тогда… лучше и в самом деле… если это как-то избавит тебя от…
Он воззрился на ее виноватое лицо с такой смесью удивления, негодования и возмущения, что Ева осеклась. Секунду смотрела с внезапным испугом в его бешено горящие искренним гневом глаза, потом решительно выпрямилась и подошла вплотную.
– Я не хочу, чтобы ТАК зависел от меня! Понял? Это была моя вина, я тебя укусила, значит, мне и расплачиваться. Давай, насильничай, пока я не передумала. Честно постараюсь тебя потом возненавидеть.
– Нет, – Ставрас покачал головой. – Это не поможет: обряд пройден правильно, а ритуал логически завершен. Обратного пути нет. Видит небо, я бы не хотел для тебя такого… но в тот день, под мостом, ты и в самом деле умирала! – Колючка непонимающе посмотрела на его скорбно опущенные плечи. – Твой напарник выстрелил разрывными, помнишь? Причем, не раз. Я успел отшатнуться, а вот ты… после такого ни один расчудесный хирург на свете не смог бы тебя спасти! А я… просто не мог дать тебе умереть. К тому же, с момента первой инициации ты стала совершеннолетней, и теперь выхода точно нет.
– Я давно совершеннолетняя!
– Не по нашему исчислению, – совсем печально известил ее Ставрас. – Мы считаем свой возраст не годами, как ты привыкла, а циклами. По двенадцать лет. Максимум силы обретаем на второй-третий цикл, то есть примерно в ваши двадцать четыре-тридцать шесть лет. Это и есть совершеннолетие.
– Да? А ты уверен? – с подозрением переспросила Ева. – На самом деле, какая разница, как именно считать свой возраст? Год остается годом хоть в Африке, хоть в Αмерике, хоть в нашей России. Мне двадцать два со вчерашнего дня, и это факт. А по вашему исчислению, получается, должно пройти ещё два года до окончания моего второго цикла. Γде же логика?
Он грустно улыбнулся.
– Ты наполовину человеку, оттого и цикл оказался короче, такое иногда случается. Очень редко. Но в любом случае, все уже произошло: ты приняла мою кровь, это даже Ирма поняла, а подобное никогда бы не случилось, если бы ты не вступила в полную силу.