— Ты всегда была так ласкова, или мы спали на досках?
Вилла рассмеялась.
— Мы не обманывали королев в семь веков… — а после она запнулась и остро посмотрела на Арсиною. — Да не хочу я, чтоб ты уходила, думала, никогда не свидимся, но если Чёрный Совет тебя тут увидит, меня с Караф повесят.
— Ненадолго… — промолвила Арсиноя. — Как только Мирабеллу коронуют, и Арронов сменят Вествуды, всё изменится. Они могут даже отпустить Караф.
— Возможно, — Вилла сжала губы, но не сумела скрыть улыбку.
Арсиноя склонила голову.
— Этого ты хочешь? Потому так сделала? Потому нас подменила?
Старуха плеснула тесто на прилавок.
— Почему думаешь, что это я подменила детей?
— А кто ещё?
— А кто тут ещё был? — спросила Вилла. — Королева. Твоя мать. Я просто акушерка, а акушерки исполняют приказы.
— Но почему?
— А ты хотела, чтобы она этого не делала? — Вилла резко взглянула на Арсиною. — И она не сказала. Знаю, Арроны не были добры, и когда она правила, не думаю, что ей особенно нравилось то, что она видела в Совете отравителей. А в Мирабелле она увидела королеву, королева всегда знает, что делать, вот и ничего не было в том, чтобы подменить других.
— Подменить других, — повторила Арсиноя, сжав зубы.
— Королева Камилла была милой девочкой, но единственным, кто любил её, был её король-консорт. Она была рада уйти, исполнив долг.
— Эх, — вздохнула Арсиноя. — Это должно бы вызывать жалость, но не выходит.
— Это не потому, что ты королева. Ты не похожа на других матерей или дочерей. На других людей.
Арсиноя взяла нож и принялась нарезать лук — вид теста вызывал голод.
— А она ушла? — спросила Арсиноя. — С королём-консортом, жить счастливо далеко от острова?
— А откуда мне было знать? Может быть. Именно этого она, в конце концов, и хотела. Хотя говорят, что слабые не так-то уж и долго живут после рождения тройняшек… Жизнь королевы славна и коротка, независимо от того, правит она или умирает в Год Вознесения. И муки ничего не меняют.
— Слабые, — Арсиноя принялась нарезать грибы. — Но Мирабелла будет королевой, которая будет править много лет. У неё будут свои близнецы, и они где-то грандиозно умрут, старуха.
— Не сокрушай меня, — грубо промолвила Караф, ударив по крупу одну из лошадей, на которых прибыли Джозеф и Мадригал. Они теснились в маленькой конюшне, раздражаясь от близости.
— Раньше ты пользовалась даром. Или ты его потеряла?
Караф сжала зубы и посмотрела на красавицу-сестру.
— Я никогда не пользовалась даром для таких мелочей, как чистка конюшен.
Она открыла стойло и прислонила вилы к стене, прежде чем двинуться дальше. Она насыпала зерно лошади и погладила его по носу.
— Нечестно, — Мадригал с недовольством фыркнула. — Нет, не делала ты такого, фривольность — это только моё дело, да?
— Я этого не говорила.
— Конечно, ты никогда не говоришь, что думаешь.
Караф сжала зубы. Она оглядела чёрного коня и вдохнула его мускусный запах.
— Я не видела таких воспитанных конец уже долго. Где ты взяла эти седла?
Мадригал упёрла руки в бедра и топнула ногой. Она была в коттедже неделю и уже дрожала от вида Караф.
— Чего ты хочешь, Мадригал?
— Поухаживать за своей дочерью.
— Я не о том. Сейчас. Что ты хочешь сказать? — её взгляд скользнул по животу Мадригал. — Не трудись, я вижу, что ты беременна.
Мадригал посмотрела на свой живот. Да, рано, но уже заметно.
— Джулс, должно быть, рада, что станет сестрой, — продолжила Караф. — Я счастлива, что она выросла крепкой и счастливой. О Джозеф… Так похож на Мэтью. Я чуть не бросилась ему на шею.
Мадригал сжалась и пробормотала что-то себе под нос.
— Мэдди, говори.
— Не смей так меня называть!
Но Мадригал хотела ей сказать. Что-то стояло у неё в горле, сжимало её…
— Ребёнок, — промолвила она, — от Мэтью.
Пальцы Караф схватились за дверь стойла. Каждая лошадь в сарае бросила еду, даже коричневый мул Виллы. Мэтью, её Мэтью, больше ей не принадлежит.
— Мне просто хотелось самой тебе об этом сказать, — с сомнением в голосе промолвила Мадригал. — я не хотела, чтобы это заявили Джулс или Джозеф, — она мягко, нерешительно подошла к ней поближе. — Караф?
— Что?
— Скажи хоть слово.
— Что сказать? Что я ждала, как дура, когда нечего ждать? Всё меняется, только не здесь? Не рассказывай, я буду старая и сгорбленная, как Вилла, и тебе не нужно моё благословение.
— Всё не так, — промолвила Мадригал, когда собака Караф взвыла.
— Тихо. Вопли вызывают компанию, а от компании надо прятаться.
Старик с поросёнком неторопливо двигались к Чёрному Коттеджу. Хорошо, потому что это дало Арсиное достаточно времени для того, чтобы устроиться в укрытии под окном. Всмотревшись, она увидела Джулс и Джозефа в конюшнях. Кто знает, где Мадригал…
Когда старый Вустер добрался до дома, Вилла помогла ему разгрузить мешки с зерном и кувшинами вина в месте с тремя или четырьмя посылками. Они говорили о чём-то целую вечность, прежде чем он вновь зашагал по тропинке в обратном направлении. Большинство разговоров касались, кажется, именно письма, которое он ей принёс. Она стояла посреди продовольства и перечитывала его раз за разом, пока Арсиноя не потеряла терпение. Она встала и толкнула створку.
— Вилла! Что это?
Вилла спрятала письмо обратно в конверт, когда остальные повыбирались из конюшен, словно белки из нор.
Арсиноя выхватила письмо и принялась читать.
— Что там? — спросила Джулс, когда королева оторвала взгляд от бумаги.
— Мирабелла вызвала Катарину на Дуэль.
— Это мудро? — спросила Мадригал. — Охота рискованная, но не настолько. Столкнуться лбами… Они обе могут умереть.
— Богиня не позволит, — ответила Вилла.
— А вам откуда знать? — спросил Джозеф.
— Потому что за всю долгую историю все королевы не умирали. И я должна знать, половина библиотеки тут — история королев.
— Но не все королевы погибнут, — возразила Джулс. — Если Мирабелла и Катарина умрут во время дуэли, Арсиноя всё равно будет жива.
Каждый взгляд скользнул к ней.
— Может, это план, — промолвила Джулс. — План Богини.
Но Уилла замахала руками.
— Нет, Мирабелла станет королевой, и королева Камилла знала об этом. Весь остров знал. Арсиное даровали тайную жизнь, и всё.
— Ты не видела, сколько раз она её спасала, — промолвил Джозеф. — И вернула. Жить в бегах? Не верю.
Арсиноя закатила глаза. Они просто сошли с ума!
Она прошла мимо них, шагнула к громадному гобелену, что висел на стене и изображал охоту на оленей, ритуал, исполняемый женихами во время года Вознесения на Белтейне. Молодые люди скалились, сверкали ножами. Один лежал впереди, олень, на которого они охотились, пал. Так много крови, удивительно, что у ткача не закончилась алая нить… Это ведь мог быть и Билли, истекающий в долинах кровью.
— Все эти жестокие традиции… — спокойно проронила Арсиноя.
— Арсиноя? — переспросила Мадригал.
Арсиноя долго мечтала об этом. Сбежать. Исчезнуть. Но Богиня возвращала её, как пешку, туда, куда хотела. Даже дала ей Джулс, проклятую войной, что всегда, как говорил Лука, была рядом. Чтобы дать ей свободу? Или корону?
В любом случае, Арсиноя устала удивляться. Она с трудом сглотнула и почувствовала жжение в шрамах. Она будет делать то, что хочет, с этого мига.
— Нам надо в Индрид-Даун, — промолвила она.
— Да! — Джулс зааплодировала. — Мирабелла и Катарина падут, и ты будешь ждать там!
— Нет, Джулс. Вилла права, и Мирабелла — избранная. Я думаю, меня пощадили, чтобы я могла помочь ей, — она смяла в кулаке вызов. — Я еду в столицу и помогу Мирабелле убить королеву отравителей!
Королевская дуэль