Проездив в степи три дня, обозревая дали с курганов, Ратияр возвращался домой. Он уже въехал в пределы переяславского княжества. Потянуло вдруг свернуть и посмотреть, что за пригорком, за тем, что слева. Не оценивая своего мимолетного ощущения, Ратияр повернул коня. Хотя чувства не уловили ничего, внуша-ющего опасения, но ум затих и стал восприимчивым и настороженным, как у охотника, стерегущего зверя в засаде.
Не доехав немного до вершины холма, Ратияр хотел было спешиться, чтобы, не выдавая себя возможному врагу, осторожно добраться до вершины и, лежа в траве, посмотреть, что за холмом, но в этот момент увидел, как колыхнулась трава наверху холма и из нее поднялись две головы. Смуглые лица, широкие скулы, раскосые глаза — степняки! Половцы, которые с той же целью поднялись не холм ползком с противоположного склона, только раздвинули высокую траву, как увидели в нескольких шагах ниже по склону едущего прямо на них русского ратника. Они вскочили в панике и во весь опор припустились к своим лошадям, оставленным на склоне. Ратияр пришпорил коня и вылетел на вершину холма.
В низине за холмом выжидающе сгрудились всадники, около двух сотен. Половцы! Ратияра тоже сразу заметили. Русские сторожа не запалили сигнальный костер, значит, или убиты, или степняки проскользнули незамеченными. Отряд невелик, на город не пойдут, налетят наскоком, пожгут несколько деревень, нахватают людей, скотины — и в степь, а там ищи ветра в поле! Сколько раз бывало такое!
Все это Ратияр понял в одно мгновенье. И понял он это, не строя рассуждений, не отдельными мыслями, а сразу! Ему хватило одного взгляда. Он не обдумывал, не делал выводов, просто сразу возникло целостное знание этого. А руки успели в это мгновение натянуть кольчугу и надеть шлем.
«Один в поле не воин». Воин всегда воин, даже если он в поле один. Ратияр тронул коня навстречу половцам.
Кучук-хан, глава небольшого половецкого рода, не ходил на Переяславль с объединенным войском ханов. Он решил напасть в другом месте, когда все силы русских будут оттянуты для борьбы с объединенным войском, но оно было разбито под Переяславлем, и его остатки ушли в степь ни с чем. Кучук-хан не хотел отказываться от своей добычи. Затаясь, он выждал, когда русские успокоятся после набега на Переяславль и будут меньше всего ожидать новых вылазок половцев. Он пробирался, таясь, как лисица. Далеко вперед он выслал свои дозоры. Ему удалось незамеченным пересечь границу Переяславского княжества.
Кучук-хан видел, как бежали с холма его дозорные и на вершине холма появился русский всадник. «Заметили!» — вздрогнуло внутри. Но урус почему-то не скрылся, чтобы предупредить своих, а поскакал к ним. Других урусов видно не было. Кучук-хан в недоумении не знал, какую команду отдать, и рукой показал своим: «ждать».
Кучук-хан смотрел на приближающегося всадника: «Воин. Почему скачет к нам? Может, совершил преступление и решил перебежать? Такого еще не было! Что-то скачет больно быстро, может, хочет предупредить об опасности?»
Ратияр несся с пригорка, как вихрь, и продолжал подгонять коня. Ярь просыпалась в нем. Ратияр ощутил в солнечном сплетении привычное бурление — вскипание яри. Ярь бурлила и жгла под ребрами, поднималась вверх, заполнила грудь, ударила в голову, выплеснулась через руки…
Ратияр вынул булаву, притороченную у седла, и, крутнув, бросил в самую гущину половецкого строя. Тяжкая булава, падая, в своем смертоносном вращении сбила с коней трех человек, не видевших происходящего за спинами передних и не ожидавших сверху ничего такого. Передние половцы прянули в стороны перед Ратияром, как воронье от брошенного камня. Ратияр рыкнул по-волчьи. Так рычит волк-одиночка, выходя на стадо, в предчувствии кровавой расправы. От этого рыка вздрогнули и заметались половецкие кони, нарушив единство военного отряда как единого целого. Конь Ратияра с лета ударил грудью степного скакуна и повалил на землю коня и всадника. А секира уже гуляла по вражьим костям, взблескивая лезвием под ярким солнцем.
Кучук-хан, пораженный безрассудством уруса, вскричал:
— Возьмите мне его живьем!
Половцы насели со всех сторон на одинокого воина — думали сразу покончить с ним. Но русич так нещадно сек топором с неимоверной быстротой и силой, что к нему невозможно было приблизиться даже со спины, не получив сокрушительный удар. Уже с десяток степняков обагрили своей кровью ковыли. Саблей не остановить мощный удар секиры, щиты разлетались на полы после первого же удара, и державшая щит отшибленная рука повисала плетью. Ни один шлем и ни один доспех не мог противостоять пробивной силе отточенного лезвия секиры, а шлемы и доспехи были далеко не у всех кочевников. Ратияр бил не только секирой, но и щитом, в середине которого был острый железный шип.