— Ладно, чего ж теперь… Скоро военные приедут, это их дело. Давайте к себе.
За ним потянулись женщины, как стая белокрылых птиц за своим вожаком; все были в белых кофтах и белых платках, — так в дневное время им было прохладнее. У подвод начальник колонны сел на край траншеи.
— Взорвали мост… — Он горестно покачал головой. — Фашисты часто начали забрасывать на нашу территорию диверсионные группы. Особое внимание уделяют строящейся железной дороге. Понимают, что к чему. Такие взрывы осложняют наше дело…
— Еще бы! — вырвалось у Алевтины.
— Вот давайте подумаем, как дальше работать, — взглянул на нее начальник колонны. — Не получится ли так: мы строим, а фашист взрывает, мы опять строим… И так чуть ли не до скончания века.
— Охранять надо! — Звеньевая ткнула вытянутой рукой в сторону разрушенного моста.
— Верно. Об этом уже побеспокоились. Но одной охраны мало. Надо сделать, что́ охранять. Военные управятся, мост восстановят, а как же мы со своей трассой? Шефов из Ульяновской области будем звать на помощь или железнодорожный батальон? — Начальник колонны замолчал, оценивая настроение женщин. — Тут как в пословице: на бога надейся, а сам не плошай. И еще об одном доложу я вам: колонна Пристенского района решила закончить свой участок не позже первого августа, то есть на две недели раньше намеченного срока. Вот как люди относятся к строительству дороги.
— Не надо раззадоривать нас, не надо, — замахала рукой звеньевая. — Все понимаем. Пристенцы такие же бабы, как и мы, тоже небось не железные.
— Не об этом говоришь ты! — поднялась Алевтина. — О деле надо! Поскорее управиться, вот о чем. Тут я, можно сказать, живота не пожалею. Все видели, муж ко мне приходил? Чем скорее построим, тем раньше вернусь к нему.
— А тебя никто не держит, — огрызнулась звеньевая.
— Нет, держат! Ты цепями приковала к этой вот глине, они тоже приковали, — Алевтина кивнула в сторону женщин. — Что вы подумаете обо мне, если уйду? Испугалась труда, дезертиркой посчитаете. Да тогда день и ночь проклинать буду себя. Пораньше надо управиться, больше ничего не надо мне.
— И мужа еще… — ехидно уколола звеньевая.
— Да, мужа! Или я не живая, не как все?
Женщины засмеялись. Начальник колонны, улыбаясь, встал.
— Все ясно. Поддержим пристенцев?
— Поддержим!
— Надо, чего ж молоть языками…
— Поскорее бы… Дома столько делов теперь.
— Супостат чертов! Дай волю, он бы все взорвал…
— Спасибо за поддержку. — Начальник колонны повернулся в сторону подвод. — Теперь за дело. Не будем агитировать друг друга, как работать. Пошли!
Алевтина в одной группе со звеньевой начала загружать первую подводу. Землю кидали молча. Когда деревянный ящик был полон, повозка еле стронулась с места.
— Бабы! Помогнем лошадке! — прокричала звеньевая. Она вцепилась руками в борт фургона, от натуги лицо ее покраснело. Рядом встала Алевтина, по другую сторону повозки — еще две женщины.
Ободья колес утонули в разрыхленной земле. С большим трудом подвода выбралась на дорогу, и лошадь облегченно всхрапнула. Вернувшись на прежнее место, звеньевая сказала:
— Давайте немножко вздохнем. — Она оперлась руками о темный черенок лопаты, посмотрела на Алевтину. — Ты не обижайся, я без злобы о твоем муже, просто так.
— Я не обижаюсь.
— Вот и хорошо. У меня тоже свой был, да уплыл… Перед войной случилось. Чую, хмурый ходит, как туча с градом. Один раз ушел на трактор, в кармане выходных штанов письмо позабыл. Я стала убирать, чую: шуршит. Достала — конверт, а в конверте письмо с карточкой. Ну, всякого начиталась: милый, дорогой, люби меня, как я тебя… Из соседней деревни, сестра медицинская. На фоте кудри да конфеточки… Чего ждать от такой? Ах, так думаю!.. Ну и рассчитала в тот же вечер. Ушел к ней, а через неделю война… Его забрили. Жалко, поверь, сердце кровью обливается. Кобелиная порода, но все равно жалко. Может, и я в чем-то виновата…
— А ты бы написала ему. Адрес знаешь?
— Ходила нарочно в ту деревню, узнала. Он ответил, прямо с фронту прислал. Сестру эту вслед за ним тоже взяли в армию, так что насчет их совместной жизни надежды мало, такие, как она, холостячками не ходют. А он в письме с фронту ни слова об ней, как скажешь, у них ничего не было.
— А может, и не было!
— Ты что, совсем дура? Другое дело, как все дальше повернется, живым бы остался.