Знать бы тогда, что все это — счастье. И не замутненное огорчениями детство, и ощущение свежести травы, и озорные игры с младшей сестренкой, и солнечное утро, когда в доме тихо, светло, в окна глядит чистое, недавно взошедшее солнце, когда на желтой выскобленной половице округляется яркий зайчик от зеркала…
— Дружнее! — крикнул Бородулин.
Захаров, Самофалов, бригадир разбивали перемычку с одной стороны, Федор Васильевич, Петр и Дмитрий — с другой, разбивали с таким усердием, словно она была главным препятствием на пути военных эшелонов к фронту.
— Дружней!..
Уласов работал озлобленно, как будто спешил захватить побольше земли. Это его личное дело скорее проложить дорогу. Как только пойдут поезда и наши войска погонят немца, так он завяжет в путь свой вещевой мешок.
— Дружней!..
В ответ на очередной командирский окрик Федор Васильевич разогнул спину.
— Помолчал бы, — вытер он рукавом лоб.
— Для порядка надо. — Бородулин даже не поднял головы, отвечая. — Это я себе приказываю. Дружней, говорю, дружней! А то состарюсь на этой дороге, пока построим ее.
Бригадир еще что-то приговаривал вполголоса, но слов нельзя было разобрать. Каждый видел перед собой мелкие белесые корни многолетней травы, извилисто проникшие в красноватую от глины влажную глубину. Федор Васильевич подумал: и здесь тоже идет жизнь… Он пытался представить, как эти тонкие ниточки раздвигали спрессованный веками земляной пласт, им, наверно, трудно было пробиться к живительной влаге. Везде работа.
Когда был строевым бойцом, когда вместе со своей ротой сдерживал напор немцев, не задумывался, какой ценой были заготовлены и доставлены ему и всей роте безотказные пулеметы и гранаты. Где-то за горами и лесами женские руки вместо того, чтобы пестать ребенка, точили железо… Далекие, живительные корни!
Разобьют фашистов на степном черноземье, хозяева земли заровняют окопы, траншеи, воронки; вместе с этими язвами войны не заровняется ли память о тех корешках, какие питали вроде бы само собою разумеющуюся победу? Въяве останется вот эта дорога. По ней будут ехать счастливые люди, одни — занятые мыслями о предстоящих встречах с близкими и родными, другие — озабоченные наиважнейшими, в их представлении, делами. Возникнут ли раздумья вот об этих корешках в глубоком грунте?..
— Воздух! — прокричал Петр Ковалев, первым увидевший немецкий самолет.
Разбегаться поздно. Самолет уже выравнивал свой путь над трассой, он покачивался и будто приноравливался сесть в выемке. Рабочие бросились на землю. Строчкой вдоль трассы вспыхнули фонтанчики пыли.
Федор Васильевич поднял голову. Еще два самолета заходили на трассу, описывая в небе большой круг. Нет, нацелились на какой-то другой объект, они были слишком высоко. Пока развернутся, снизятся, чтобы поточнее выйти на цель…
Он встал, взялся за лопату.
— Погоди! — предупредил Бородулин.
— Я слежу… Они уходят. Где-то поважнее цель.
Со стороны Губкина, небольшого городка в степи с единственной шахтой для добычи железной руды, глухо донеслись взрывы, уставшая земля словно вздыхала.
— Хватит лежать, — уже приказал Федор Васильевич, будто заменил бригадира.
— Ты прав… Поднялись, землееды! — с прежним озорством в голосе отозвался Бородулин. Он встал рядом с Уласовым, вонзил острие лопаты в отвесно стоявшую глинистую стенку. — Поддается, ребята! Ишо раз, вот так мы ее, поддается… Ишо раз! — Он подзадоривал себя. — Посмотреть со стороны — забавляется человек шуточками-прибауточками, если бы не сосредоточенный взгляд да не злость в лице. — Стоит, стерва, не покачнется! — ругал он перемычку.
Рухнула земляная стена, выкинули из выемки пыльный бесформенный навал, зачистили дно. Словно свежий ветер пошел сквозняком по глубокому коридору. Попросторнело, стало видно едва не у горизонта, в далеком прорезавшемся квадрате, колыханье волн жаркого марева.
Послышался лошадиный храп, раздался мягкий стук смазанных ступиц повозки. Еще не остановившись, возчик ударил кнутовищем по пустому котелку.
— Навались, пока горячо!
Рабочие словно этого и ждали. Воткнутые в дно выемки лопаты походили на тесные пирамиды винтовок.
— Живые, черти земляные?! — весело смотрел возчик в вылинявшей гимнастерке на людей. А я подзадержался малость. Командир так приказал, задержись, говорит. Немец проклятый жужжит и жужжит. Кое-где, говорят, по мостам гвоздил. Вот собака! Теперь не даст покоя. Видит, гад, скоро поездам дорожку настелем.
Он высказал последние новости о бомбежках трассы, о прибытии в Терновую состава со шпалами и рельсами, о том, как наши истребители отогнали немецкие самолеты от Терновой и там не упало ни одной бомбы.