Дмитрий облегченно вздохнул.
Зато Никита расстроился, еле осилил свою порцию каши. В направлении Губкина ухали взрывы… Там Алевтина.
— Послушай, земляк, — обратился он к возчику. — Никаких слухов из-под Губкина? Жена моя там, тоже землю копает. Одно бабье. Живые они?
— Не слыхал. Я вот… что касаемо военных…
Сумрачный, огорченный, Никита отошел от повозки. Он думал, как бы отпроситься у Карунного, хотя начальник теперь наверняка не отпустит. Повадился, скажет… Да и время такое — не до прогулок к женам.
Петр Ковалев представил, что творилось бы здесь, если бы немецкие летчики начали утюжить рабочих в выемке. Никуда не спрячешься. Он с дрожью в сердце представил отца под воющими и взрывающимися бомбами. Давно от матери не получал вести. Как она живет, что слышно об отце? Несколько раз писал ему на полевую почту, указывал свой адрес, но не получил ответа. Петр смотрел на небо и думал: какое оно ровное, глубокое и красивое, сохраняет не обесцветившуюся жарой голубизну; какое оно голое и предательски-беспощадное, когда в нем кружат немецкие самолеты…
По-суровому сосредоточенным оставался Карунный, вернувшийся к бригаде Бородулина. Начальник участка понимал, что работа на трассе будет осложняться с каждым днем: чем ближе срок сдачи дороги в эксплуатацию, тем напористей стремление немецкого командования вывести ее из строя. Не упускать ни одного свободного от бомбежек часа! Уже сейчас надо завозить материалы верхнего строения пути. Надо попросить военное командование усилить прикрытие с воздуха…
Поели рабочие, покурили. Карунный отметил про себя расторопность, с какой люди спустились в выемку, как они перешли на новое место.
Уже в сумерках Федор Васильевич вывесил на доске объявлений свежий «боевой листок». Прямые буквы, написанные красным карандашом: «Дорогие товарищи! Сохраним высокий темп земляных работ! В истекшие сутки каждый человек выполнил по две нормы!..»
Не верилось…
Он выкладывал все силы; порою до слепой тупости свыкался с мыслью о бесконечности осыпающегося перед глазами земляного откоса; доходил до полного изнеможения, когда руки уже не управляли ставшей тяжелой и ненавистной лопатой, а держали ее бездумно, механически, как железные захваты держат любые предметы, вставленные в их цепкие и холодные полости, для обработки или для уничтожения. Резал землю, крошил ее, бросал на обожженную солнцем поверхность…
А в тайной глубине души извивался мерзкий червяк: неужели за короткое время такое возможно? Ничего подобного еще не было. Почти вручную, с таким объемом работы…
Не верилось, а все же свершилось. За фронтовую пятидневку с земляными работами было покончено. Наступил долгожданный праздник. Карунный обычно не любил заседания, но когда мощной лавиной пошли поезда, приказал собрать всех рабочих. Он стоял у палатки, веселый, без фуражки, и ждал запоздавших людей. Собрались, расселись на земле, он посмотрел едва ль не на каждого.
— Сейчас бы в лес, к речке… Ну, ничего, поговорим здесь. Вы многое знаете, а все же сказать мне хочется… Дорогие товарищи! Стокилометровая железная дорога построена за тридцать два дня. Срок, установленный Государственным Комитетом Обороны, сокращен почти вдвое. Мне велено передать вам самую сердечную благодарность и поздравление с большим успехом.
Захаров захлопал в ладоши первым. Его поддержал Бородулин, вскоре все рабочие аплодировали горячо и сосредоточенно. Они еще были напряжены, еще не освободились от сознания необходимости рыть землю, тащить рельсы, вбивать костыли.
— …На севере Курской дуги немецкие войска продвинулись на двенадцать километров, на южном участке — на тридцать пять. Нашим войскам нелегко сдерживать бронированные удары фашистов. Теперь, дорогие товарищи, стало ясно: в первые дни своего наступления немцы хотели окружить советские войска на всем Курском выступе, сделать то, что мы сделали с ними под Сталинградом. Не вышло! Прошла неделя с начала их наступления, окружить не удалось, и наступление немцев заглохло. В этом деле свое слово сказала мощная оборона советской стороны, то есть заранее приготовленные траншеи, окопы, дороги…
Рабочие опять дружно захлопали.
— …Шестнадцатого июля, вы это знаете, на нашей трассе открылось рабочее движение поездов, а теперь линия, дорогие товарищи, на всем протяжении полностью сдана в эксплуатацию. Вы сами видите, как один за другим идут к фронту военные эшелоны. Мне кажется, что войска Воронежского фронта готовятся к контрнаступлению. Мы с вами, наверно, кое-что сделали, если сами генералы пишут нам такие вот письма. — И он поднял над головой небольшой лист.