— Куда уж теперь, — махнула рукой Алевтина и медленно пошла прочь.
За шпалами, за невидимой полосой удушливого испарения креозота на траве сидел Никита и пришивал пуговицу к черной железнодорожной гимнастерке. Алевтина остановилась, узелок выпал из рук.
— Здравствуй…
Никита поднял голову, замер. Он пристально и от неожиданности бездумно смотрел на жену и не верил, что это действительно она. Наконец вскочил, обнял ее худые плечи. У Алевтины подкосились ноги.
— Ты чего? — прошептал он, успокаивая и ее, и себя.
— Устала…
Он расстелил гимнастерку, уложил Алевтину, наклонился над ее изменившимся, как у состарившегося ребенка, лицом. Ее взгляд шел мимо него, она ничего не замечала и будто не хотела замечать. Никита заскорузлыми пальцами начал стирать с ее лба мелкую пыль, въевшуюся в дороге, чувствовал, как вся она напряжена до предела.
Алевтина заплакала. Она смотрела в пустоту и ничего не видела, глаза ее замутились, слезы оставляли чисто блестевшие полоски на щеках.
— Ну, чего ты?.. Мы вместе, — попытался утешить Никита.
— Господи! Когда все кончится?.. — простонала Алевтина.
Сердце Никиты сдавила резкая боль.
— Аля… Ну, перестань… До скончания веку не отстану от тебя. Лишь бы не прогнала…
— Какой же ты дурак, — дрожащим голосом произнесла она.
— Ты права!.. Таких дураков поискать… — Уже с улыбкой Никита гладил ее запыленные волосы. — Ты есть хочешь! Поискать что-нибудь?
— Погоди, ничего не надо. Побудем вместе.
Никита, подложив ей под голову узелок, резво побежал за водой. Когда вернулся, Алевтина с испугом сказала:
— Ты никуда не уходи…
Он кружкой зачерпнул воду из принесенного ведра…
Ночь выдалась спокойной. Федор Васильевич уснул быстро и сразу увидел сон. На легковой машине, сидя рядом с водителем, он ехал по незнакомому городу. Узкая дорога упиралась в высокую, красного цвета стену. И водитель, и пассажир видели ее и все же ехали быстро, уверенные, что им путь открыт. Вечерело. На небе меркли оранжевые полосы зари.
Вдруг из-за стены вырвалась огромная, круглой формы, прозрачно-желтая молния. Она ослепила. И Федор Васильевич, и водитель были уверены — это гроза. Раздался взрыв, невидимый осколок врезался в ветровое стекло, не пробил его, лишь паутиной опутал потрескавшуюся поверхность…
Уласов проснулся. Сердце его возбужденно колотилось. Он встал, с тревогой осматривая черную степь. Рядом на толстом настиле сухой травы спали Петр и Дмитрий. Звезды перемаргивались мирно.
Сон пропал. Федор Васильевич уловил запах гари, который не был похож на сухой, будто из крупиц угольного шлака, застревавший в горле дым паровозной топки. Пахло жженым железом, тянуче-сладковатой взрывчаткой. Он долго смотрел на запад, где прошедшим днем, наверно, горела земля…
Под утро он все же задремал и опять увидел сон. Странная гроза не прекращалась, взрывы прозрачно-желтых расплывчатых дисков продолжались по всему теперь уже степному горизонту. Но теперь Федор Васильевич знал, что это идут бои на Курском выступе, в мыслях он умолял неизвестно кого не допускать немцев к только что построенной железнодорожной линии…
После завтрака предстояло идти на рихтовку искрившегося на песчаном балласте пути. Уласов дождался, когда Карунный освободится от утренних забот, остановил его недалеко от полевой кухни.
— Семен Николаевич, какие вести с фронта?
Карунный уловил: не только фронтовые новости нужны Уласову.
— Наши перешли в контрнаступление. Первые сообщения радостные: бои ведутся успешно.
Федор Васильевич не уходил.
— Семен Николаевич, еще вот что… Я знаю, без работы здесь не останемся, надо постоянно чинить путь после бомбежек…
— Надо, а как иначе?
— Охранять линию тоже надо, для этого создаются истребительные отряды. Многие рабочие, наверно, вступят в эти отряды…
— Вступят обязательно.
— Не исключено, я буду выглядеть в ваших глазах дезертиром. Но, сами знаете, здоровье…
— Куда-а? Освобожден ли твой район?
— Должен быть свободным! Поеду, Семен Николаевич, от Валуек недалеко, на месте все узнаю. Документов никаких не надо, удостоверение инвалида в кармане. Напишу, если останусь…
Карунный советовал погодить немного, дождаться официальной сводки об освобождении новых населенных пунктов, чтобы по этим пунктам определить, свободна ли Васильевка. Уговоры не помогли…