Женщины пошли впереди, Федор Васильевич за ними. Обиды на Бородулина из-за его насмешек он не имел. Это даже хорошо, что бригадир подшучивал, значит, отношения с ним будут нормальными, начало положено здоровое, поэтому не надо портить настроение пустяками, всякое ведь может быть, на работе-то. И он уже улыбался, вспоминая беззлобные слова своего нового начальства…
Судя по деловой сосредоточенности, женщины быстро нашли о чем говорить. Только Алевтина выделялась своею непричастностью к общей беседе. В самом начале пути она оглядывалась, и, когда ее взгляд встречался со взглядом Федора Васильевича, она выжидала, чем он ответит на ее немой вопрос, но ответа не находила. Потом Алевтина перестала оглядываться. А все же походка ее не была свободной. Так она и шла, вся напряженная от присутствия Федора Васильевича, вся будто бы искусственная и в четких шагах своих, и в высоко поднятой голове, и в прямой, словно разглаженной спине.
Федор Васильевич уже думал, что не следует обижаться на Алевтину за ту демонстрацию, что устроила она в пакгаузе перед мужем, в которой невольно пришлось выполнять не очень-то приглядную роль. Что было, то прошло. Ну, показала свою женскую способность. Больше-то ничего? Не стоит за это казнить Алевтину упреками или не замечать ее присутствия. Случайная встреча не получит никакого продолжения, это Федор Васильевич уже знал и в это твердо верил. Теперь, да еще в присутствии женщин, надо бы поговорить с ней, чтобы для нее не было обидно, но чтобы и без всякого показа их близкого знакомства. Такая задача уже не казалась сложной, и Федор Васильевич шел с ощущением, что ведет себя правильно, что поступил с Алевтиной, окончательно решив отмежеваться, тоже правильно и что осложнений по этой причине теперь не возникнет.
Вся группа спустилась в пойму реки. В сухих бесцветных кустах репейника еще держался мороз, белая крупчатая россыпь прижималась к земле, к самым корням.
Луговое было где-то рядом, а Федор Васильевич ничего не знал о своих ребятах. Написать надо. Ему хотелось заглянуть хотя бы одним глазом в школу, в классы, — как там? И понимал, ничего особенного за такое короткое время конечно же не произошло.
Нахлынула тоска по дому. Он ругал себя в душе за то, что не уехал на запад, поближе к Васильевке. Рано или поздно, а выбьют фашистов, прогонят их к чертям собачьим. Даже мог бы служить в воинской части на каких-либо второстепенных ролях (не беда, что списан по чистой) и вместе с этой частью пробился бы к своему дому…
Хоть бросай косу и бегом, бегом в родные края!..
— Приехали, — услышал он чей-то ровный голос.
Женщины положили на землю узелки со снедью, кто начал поправлять косынку, кто присел передохнуть прямо на землю. Алевтина вынула из своего холщового мешочка зеркальце и начала штукатурить нос белой мазью.
— А то облупится на солнце, — взглянула она на Федора Васильевича.
Рядом с ними у кочковатого болота, заросшего камышом, подымалась железнодорожная насыпь.
Камыш стоял угрюмой, молчаливой стеной. В прошлые дни здесь уже работали, часть срезанного камыша рассыпавшимся снопом лежала у насыпи. Резали, видимо, серпами, потому что пустотелые пенечки торчали рваными трубками разной высоты, строгого прокоса не было заметно.
За лето камыш высох, стал жестким, листья серо-желтыми лоскутами безжизненно висели вдоль тонких стволиков. Кое-где во вмятинах виднелась вода, темная, блестящая до зеркальности, с кольцевыми воронками вокруг камышинок. Сначала Федор Васильевич подумал, что это уже лед. Тронул косой — зарябило между стволов, заиграло, переливаясь небесным цветом вперемежку с коричневым болотным настоем.
Федор Васильевич попробовал косить и сам увидел свою неумелость. Коса прошла выше старых пенечков, кривым носом застряла в гуще стеблей. «Осторожнее надо, это не зеленая трава, что сама ложится от одного лишь взмаха», — подумал он. Перед войной в Васильевке ему доводилось косить, поэтому работа была знакомая.
— Пятку прижимай! Пятку… — подсказывал тогда отец, глядя на его работу.
— Не робей, парень, — зажав шпильки губами, поправляла волосы на затылке пожилая женщина в легкой стеганой безрукавке. — Не велика наука, сумеешь.
Попробовал еще раз, теперь осторожнее, будто пробуя, сколь жестки сухие будылья, сколь остро лезвие косы. Он взял поменьше полосу, поуже. Все, что захватил, тут же легло, вытянувшись по дуге взмаха. Следующим ходом косы он убрал в один ряд то, что было уже срезано, и повалил новую, хотя и не очень широкую, полосу шуршавшего камыша. Под ногами чавкало, следы сапог заполнялись водой, чем дальше, тем воды становилось больше и больше.