— Ох, господи, грехи наши тяжкие, — донесся голос все той же пожилой женщины в стеганой безрукавке. — Начнем, бабы.
В адрес Федора Васильевича не было ни единого слова. Значит, его работа принималась. Щадят женщины, догадывался он, неумело косил, не на полный захват, но когда было тренироваться, чтобы чисто получалось и на полный взмах? Если б не отец, то он вообще не удержал бы косу в руках. Женщинам скорее всего было не до его раздумий. Они уже собирали скошенный камыш в охапки и вытаскивали к подножию насыпи, на сухое место.
— Эй, косарь! Таскай из воды сам!
Федор Васильевич оглянулся. Говорила все та же распорядительница. Она строго смотрела на косаря и показывала ногу в разбитом солдатском ботинке. Белый шнурок опоясывал ботинок поперек, подошва, надо полагать, уже отскочила, а пришить… Может быть, пришить уже невозможно.
— Сам-то в сапогах, а нам по холодной воде несладко. Выбирай, где посуше.
Пришлось отложить косу.
— Ты не обижайся, видишь, дело какое, — все еще показывала женщина свою разбитую обувь.
— Никто не обижается, я просто не подумал насчет воды. — Сгреб срезанный камыш, вытащил из трясины; опять набрал охапку и снова по своему же следу, ставшему водяной тропой, вынес к насыпи.
— Во мужик! Не огрызнется, — круглыми от удивления глазами смотрела женщина на Федора Васильевича. — Достанется же какой-нибудь лахудре такое везение!
— А может, уже достался, — как бы невзначай обронила Алевтина. Не подняла голову, не повернулась ни к Федору Васильевичу, ни к пожилой женщине. Обвязала веревкой охапку камыша, взвалила на плечо и по узкой змейке осыпавшегося песка пошла к путевым тележкам на бровке насыпи.
— Ну и баба… Да сколько ж тебе надо! Муж под боком. У кого нынче такое?
— А я не о себе, я о подруге, — глуховато скатились с насыпи ответные слова Алевтины.
— Не мудри! По глазам видно…
Федор Васильевич не стал вслушиваться в их перепалку. Безводное место, где было достаточно камыша, отыскал быстро. Правда, женщинам придется носить дальше, зато ноги будут сухими, а в осеннюю пору, даже в самую солнечную, это много значило. Пригляделся он к женщинам, все они обуты одна хуже другой. Даже Алевтина, пытавшаяся форсить в застиранных обносках, и та была в каких-то вроде полусапожках с отрезанными голенищами, но с подковками по всей округлости каблуков. «Немецкие», — понял Федор Васильевич.
И опять косил, изредка позволяя себе короткий передых. Позвенькает намоченным в болоте бруском по блестящему жалу лезвия, попробует пальцем — остро ли — и снова лезет в гущу камышовых зарослей. Усталости не чувствовал.
Женщины увязали наверху на тележках огромные пухлые тюки, коротким караваном направились по шпалам в сторону станции. Тележки глухо постукивали, женщин за увязанными возками не было видно, лишь изредка вспыхивали под солнцем нечаянно показавшиеся под поклажей белые косынки. Стук тележек постепенно стих, высокая насыпь будто стала еще выше, отгородив собою полнеба, когда исчезли громоздкие возки. Отвезут женщины камыш и вернутся. За это время Федор Васильевич должен накосить побольше, чтобы работницам не терять время даром.
Вытаскивать камыш осталась Алевтина. Как только женщины ушли, она достала зеркальце и вытерла нос от белил. «Для разговора готовится», — подумал Федор Васильевич.
Он наточил косу, посидел немного и, когда поднялся после короткого отдыха, почувствовал: ого!.. И руки и ноги… лучше не шевелить ими. Не надо было садиться, из-за этого отдыха много теперь, наверно, не наработаешь. И все же он встал перед стеной камыша, взмахнул косой…
— Ты что, машина, что ли? — подошла Алевтина. — Вчера за весь день по одной повозке только и успели.
— Ну, вчера-а…
— Послушай, Федор! — рассерженно подступала вплотную Алевтина. Схватила за ручку косы, обвисла на ней. — Послушай! Ты чего нос воротишь?
— Тебе кажется…
— Ну да, кажется, — уже миролюбиво передразнила Алевтина. Отняла косу, положила к ногам Федора Васильевича. — Где ночевал?
— В общежитии.
— Это… в мужичьей конюшне? Ну и нашел место.
Маленькая, раскрасневшаяся, она не спускала с него голубеньких глаз. В них он видел то набегавшие слезы, то откровенную злость и тогда ждал резких слов, обидных и грубых, то желание броситься ему на шею, а там… пропади все пропадом.
— Тебя муженек мой остудил? Да мы знаешь сколько не живем?
— Все равно черт монаху не попутчик.