— Зедд… — Ніккі ступнула до нього, — я повинна була це зробити.
Зедд навіть не моргнув:
— Повинна була? Ти була винна?!
— Так, я була повинна так вчинити. Це єдиний шлях.
— Єдиний шлях до чого? Єдиний шлях покінчити з світом, покінчити з усім живим?
— Ні. Це наш єдиний шанс вижити. Ти ж знаєш, що відбувається. Ти знаєш, що збирається зробити Імперський Орден, і він вже близький до цього. Світ стоїть на краю прірви. У кращому випадку людство на тисячоліття зануриться у Тьму. У гіршому ніколи більше не повернеться до світла.
Ти ж знаєш, що ми наближаємося до розвилки пророцтва, за якою немає шляху назад, і все занурюється у Тьму. Натан говорив тобі про такі гілки пророцтва, які ведуть в нікуди, за якими більше нічого немає. Зараз ми стоїмо на краю безодні.
— А ти замислювалася коли-небудь над тим, що своїм вчинком ти підштовхнеш все людство, все живе до зникнення?
— Сестра Юлія вже ввела свої шкатулки в гру. Думаєш, вона та інші Сестри замислюються про життя? Вони хочуть випустити Володаря з Підземного світу! Якщо у них це вийде, світ живих буде приречений. Ти ж знаєш, що являють собою шкатулки, знаєш силу, укладену в них, і ти знаєш, що нас чекає, якщо Сестра Тьми буде єдиною, хто буде повелівати магією Одена. Але це не важливо, — у нас немає вибору — вимовила Ніккі, не опускаючи очей, — я повинна була це зробити.
— І ти знаєш, як викликати магію Одена? Як поводитися зі скриньками? Як відкрити потрібну скриньку?
— Ні, поки що ні, — погодилася Ніккі.
— У тебе навіть немає інших двох шкатулок!
— У нас є рік, щоб роздобути їх, — вимовила вона рішуче. — У нас є рік з першого дня зими. Рік від сьогоднішнього дня.
Зедд люто змахнув руками в розпачі.
— Навіть якщо ми зможемо відбити їх, невже ти думаєш у тебе вийде підпорядкувати собі магію Одена? Ти вважаєш, що зможеш керувати нею?
— Не я, — тихо промовила Ніккі.
Зедд мотнув головою, не впевнений у тому, що слух його не підводить. Те, що він запідозрив, кинуло його в холодний піт:
— Що значить не ти? Ти тільки що сказала, що ввела шкатулки Одена в гру.
Ніккі підійшла ближче і м'яко поклала руку на його передпліччі.
— Коли я запустила шкатулку в гру, мені потрібно було назвати ім'я гравця. Я назвала гравцем Річарда. Я ввела шкатулки Одена в гру від його імені.
Зедд був ошелешений.
— Ти назвала Річарда?
— Це наш єдиний шанс, — кивнула Кара.
Зедд провів пальцями по неслухняному хвилястому сивому волоссю, взявшись за голову з боязні того, що вона розколеться навпіл.
— Наш єдиний шанс? О, жінко! Ти що, зовсім з'їхала з глузду?
— Зедд, заспокойся. Я знаю, що здається дивним, але це не моя примха. Я все ретельно обдумала. Повір, обдумала і зважила. Якщо ми хочемо жити, якщо ті, хто любить життя, хочуть жити своїм життям, так, як вони хочуть, якщо у нас є шанс на світле майбутнє, то це наша єдина можливість!
Зедд важко звалився в стояче поблизу столу крісло. Поки лють не згасне, він повинен гарненько все зважити перед тим, як здійснювати необдумані вчинки.
Він намагався пов'язати все, що знав про скриньки і магію Одена з тим, що відбулося, намагався згадати всі безрозсудні вчинки, які він коли-небудь робив. Він намагався поглянути на все це очима Ніккі. Але не міг.
— Ніккі, Річард не знає, як управляти своїм даром!
— Доведеться навчитися.
— Але він не знає ні грама про скриньки Одена!
— Значить, ми розповімо йому про це.
— Ми надто мало знаємо про них. Ми навіть не знаємо, який із варіантів «Книги Зниклих Тіней» вірний. Адже тільки правильний варіант — ключ до скриньок і закладеної в них магії!
— Ми повинні знайти вірний варіант книги!
— О всемогутні духи, Ніккі, ми навіть не знаємо, де зараз Річард!
— Зате ми знаємо, що відьма намагалася захопити його в Сильфіді, але у неї це не вийшло. Ми знаємо, що Сікс позбавила Річарда дару за допомогою наскальних малюнків, накреслених в одній з печер Тамаранга.
Рейчел розповіла нам про те, що Річард поза владою Сікс, тому що його захопили війська Імперського Ордена. Це все, що ми знаємо, але ж може трапитися, що він вислизнув від них і вже прямує сюди, до нас. Якщо це не так, ми повинні розшукати його.
Зедд, здавалося, не міг змусити її побачити і зрозуміти всю абсурдність цієї ситуації.
— Те про що ти говориш, неможливо!
Ніккі з сумом посміхнулася.
— Я знаю і складаю шану Чарівникові, який допоміг Річарду стати тим, хто він є, а ще навчив його думати не про завдання, а про рішення. Цей урок запам'ятався Річарду назавжди і завжди добре служив йому.