Джонрок важко зітхнув. Варені яйця виглядали просто крихітними в його м'ясистих долонях.
— Може і не сьогодні, але я думаю, що це те саме місце, де закінчуються всі ігри… Воно стане нашим останнім пунктом перебування в цьому світі, тут, в підсумку, наше життя і закінчиться.
Річард нічого не відповів, тому Джонрок продовжував, і його слова гулом лунали крізь шум проливного дощу.
— Я абсолютно серйозно, — він насупився, — Рубен, ти взагалі чуєш, про що я тлумачу? Чи ти досі мрієш про ту дівчину, яку, як тобі здалося, ти бачив учора, коли ми прибули в табір?
Річард усвідомив, що він постійно думає саме про неї, і усмішка не сходила з його обличчя. Незважаючи ні на що, зараз він справді посміхався.
Навіть, незважаючи на те, що Джонрок був абсолютно правий, кажучи, що вони, можливо, загинуть в цьому таборі, Річард все одно продовжував посміхатися. І він зовсім не бажав говорити про Келен з цією людиною.
— Я багато чого бачив по дорозі до цього табору.
— Вже зовсім скоро, після матчів, — сказав Джонрок, — і якщо все піде, як треба, у нас буде достатньо жінок. Зміїна морда це пообіцяв. Але поки що приїжджають тільки солдати, все більше і більше військових. І все одно, я вважаю, що вчора тобі привидівся привид чи фантом.
Річард пильно дивився в нікуди, киваючи.
— Я повинен тобі сказати, що ти вже не перший, хто думає, що вона лише фантом.
Джонрок відтягнув довгий ланцюг в сторону, щоб вона не заважала йому підійти до Річарда ближче.
— Рубен, тобі б краще бути напоготові, або нас уб'ють перш, ніж з'явиться шанс зіграти з командою Імператора.
Річард подивився на співрозмовника із задоволенням.
— А я думав, що ти вже готовий померти.
— Ні, я не хочу вмирати. Принаймні, не сьогодні.
— Ти на правильному шляху, Джонрок, ти зробив вибір. Навіть будучи прикутий, ти зробив свій перший крок до свободи: ти обрав життя.
Джонрок тицьнув своїм товстим пальцем у бік Річарда.
— Подивися сюди, Рубен. Якщо моє життя може обірватися на полі, під час гри в Джа-Ла, то я не хочу, щоб це трапилося через те, що твої думки витали десь у хмарах, в мріях про жінок.
— Я мрію тільки про одну, Джонрок.
Великий чоловік нагнувся, струшуючи з пальців налиплу шкаралупу від яєць.
— Я пам'ятаю. Ти казав, що бачив ту єдину, яку хотів би взяти в дружини.
Річард не став його поправляти.
— Єдине, чого я хочу, Джонрок, так це зіграти гідно, і, таким чином, отримати реальний шанс на матч з командою Імператора.
Джонрок знову розплився в усмішці.
— Ти насправді, думаєш це реально — перемогти команду Імператора Джегана, Рубен? Ти впевнений, що ми зможемо пережити подібного роду матч з цими людьми?
Річард розколов до ноги шкаралупу чергового яйця.
— Ти ж сам казав: «я той, хто хоче померти під радісні крики натовпу уболівальників, яка буде вітати гравця, який гідно відіграв матч».
Джонрок обдарував Річарда недовірливим поглядом.
— Можливо трапиться так, як кажеш ти, і я виберу вільне життя, так?
Річард лише посміхнувся, перед тим, як проковтнути половинку яйця.
Через деякий час, після того, як Річард і Джонрок доїли все до останньої крихти, з'явився командер Карго, він тьопав по бруду, прямуючи в їхній бік.
— Виходьте назовні! Живо! Всі до єдиного!
Річард і Джонрок повільно поплелися з фургона назовні під моросячий дощ. Решта бранцв теж почали вилазити з кліток, стаючи в ряд і очікуючи наказів від коммандера. Солдати, які брали участь у грі, також зібралися поблизу.
— Ми очікуємо гостей, — оголосив командер Карго.
— Гостей…? Якого роду? — Запитав один із солдатів.
— Імператор здійснює об'їзд всіх команд, що прибули на змагання. Я повернуся сюди разом з Імператором Джеганем. І я дуже сподіваюся, що всі ви виправдаєте мої надії і проявите себе з кращого боку, довівши, що я відібрав гідну команду. Будь-який з вас, хто мене зганьбить, або не надасть належної поваги нашому Імператору, буде визнаний лишнім для команди. Я думаю, кожен розуміє, що це означає.
Не кажучи більше ні слова, командер поспішно пішов.
Річард, приголомшений почутим, стояв, похитуючись на ногах, а його серце шалено калатало. Він сумнівався, що Келен все ще знаходиться у Джегана, як він бачив учора.
Як би сильно Річард не хотів побачити її знову, він зневажав себе за одну тільки думку про те, що вона поруч з цим жахливим чудовиськом. Він також не міг уявити, що Келен знаходиться тут в оточенні всіх цих людей.
Ще задовго до початку зими, коли Ніккі відвела Річарда з собою в Старий Світ, Келен взяла командування на себе, керуючи д'харіанським військом. Вона залишилася єдиною, на чиї плечі було покладена відповідальність стримати військо Джегана, і не дати йому взяти верх.