Школа… Завтра идти в школу… Худощавое лицо Сереги напряглось, глаз — в темном полукружье синяка — неподвижно замер. Что же придумать? О лестнице он уже раньше говорил. О чердаке?.. А если просто сказать, что во дворе подрался? Хотя и про это, кажется, врал… Ничего, можно еще раз…
А внизу, у баскетбольного щита, все кричали и носились ребята. В окно светило солнышко, перед самым стеклом качалась тонкая веточка клена с золочеными резными листьями. Сереге захотелось подразнить ребят солнечным зайчиком, но не решился. Ему сделалось очень грустно — даже такой малости не может себе позволить. Избитый, оскорбленный, униженный. За что?.. Он отвернулся от окна и со злостью посмотрел на закрытую дверь в комнату. «Обожди, вот подрасту — тогда не ударишь! Побоишься! И маму обижать не дам…»
Ах, как не вовремя отвернулся он от окна! Просмотрел самое главное. В последнюю секунду успел заметить лишь высокую Сабину, очкарика Юру и вроде бы клетчатая рубашка кого-то из братьев-близнецов мелькнула… Может быть, там еще кто-нибудь был? Ветка клена помешала, закрыла. Серега похолодел от страха. Ребята из школы! Почему они здесь? Куда идут?.. Он вскочил на подоконник, чтобы выглянуть в форточку, и тут же на полу что-то со звоном разбилось. Чашка! Он испуганно отдернул ногу, и только хуже сделал — на полу разлетелись осколки второй чашки. С треском распахнулась дверь, метнулось искривленное гневом лицо, большая и цепкая рука крепко схватила Серегу за шиворот, сбросила с подоконника.
Крики и ругань отца, удары по спине, боль в сдавленном плече — все это не в состоянии было заглушить того первого страха, вызванного появлением ребят из его класса. Куда они шли? Неужели сюда, к нему?..
Стук в дверь был совсем негромкий. Но Серега сразу услышал его. Так и есть — они! Вот уже мать тенью скользнула к двери. А отец еще не слышал.
— Щенок! — шипел он сыну в лицо. — Добра не жалеешь! Одно баловство на уме…
И лишь когда в передней щелкнул замок и донесся незнакомый девчоночий голос, Иван Алексеевич отпустил плечо сына и вышел из кухни. А Серега остался — жалкий, насмерть перепуганный, с разинутым ртом, весь превратившийся в слух.
На лестничной площадке перед раскрытой дверью толпилась группа смущенных мальчишек и девчонок.
— Кто такие? — отстранив жену, с раздражением спросил Иван Алексеевич.
— Здравствуйте. Мы из школы. Учимся вместе с вашим сыном, — дрожащим голосом сказала звеньевая.
— А чего надо?
На отечном, небритом лице стоявшего перед ними человека было написано такое недружелюбие, что у Вали Галкиной едва хватило смелости тоненько пискнуть:
— Мы хотели видеть Сережу.
— Нету его! — Иван Алексеевич уже собирался захлопнуть дверь, как вдруг высокий худой мальчишка с отчаянной решимостью воскликнул:
— Неправда! Сережа дома. Мы знаем.
Иван Алексеевич несколько секунд в упор рассматривал вызывающе злое Борькино лицо. Но сдержался. Взгляд его потух.
— Говорю, нету его. Нету дома.
Но опять не успел закрыть дверь.
— Неправда! Вы избили его, мы знаем! А теперь боитесь признаться!
Тогда и звеньевая осмелела. Тряхнула косой.
— Вы не имеете никакого права…
И тут же замолчала. Багровея, Серегин отец шагнул через порог прямо на них. По всем этажам загремел его голос:
— А ну, сопливые! Вон отсюда! Катись, пока целы! — Он широко замахнулся, словно собираясь на кого-то обрушить свой кулак, и ребята, наскакивая друг на друга, в панике посыпались вниз по лестнице.
Опомнились только на улице. Погони не было слышно. Они обогнули дом и вышли на бульвар. Это Димка их вел. Он торопливо шагал впереди, будто дорогу показывал. Очень не хотелось ему идти опять через двор — Серега из окна мог увидеть.
— Ну куда ты так бежишь? — спросила его звеньевая.
— Да он и на лестнице первый побежал, — ехидно заметил Андрюшка. — Как сорвался! Ну, и все за ним.
— Храбрый рыцарь! — усмехнулась Валя Зайцева. — Даже девочек не обождал.
Димка не защищался. Словно не слышал. Гвоздем сверлила мысль; что теперь скажет Серега? Предал!..
— Чего вы на него напали, — вступился за Димку Борька. — Рыцарь! Побежал! Просто он последним стоял на лестнице, внизу.
Сам Борька был доволен собой. Держался достойно. Если бы не дрогнули тылы, он бы так просто не оставил поле сражения.
— Вообще-то, напрасно поддались панике, — сказал Борька. — Я думаю, ударить он не посмел бы.