Эшер опустил голову.
- Я не собираюсь его принимать. Просто… пусть будет. На всякий случай. Но, если тебе так не нравится, давай я его прямо сейчас разобью? Только не злись.
Я сделала глубокий вздох, опустила плечи, стараясь успокоиться.
- Я не злюсь. Просто мне страшно находиться вблизи этого зелья, - прямо сказала я, и даже не смутилась признаться в этом. – Если ты примешь это зелье – я тебя убью.
Эшер засмеялся, так неискренне это прозвучало. Я невольно улыбнулась, и напряжение сразу куда-то улетучилась. Я хлопнула Эшера по плечу.
- Не смешно! – хотя я едва удержала смех. – Пойдем уже. А то потом мы с такой яростью столкнемся, если камень упустим.
Эшер кивнул и вытащил из кармана бумажку с адресом. Джайлс оставил Эшеру адрес черного рынка, и пуговицу, на которой был выгравирован лотос. Место черного рынка располагалось во внутреннем дворе между несколькими ветхими домишками в сердце бедного квартала. Между ними стоял забор, который пропускал внутрь только людей с пропуском, то есть с пуговицей-лотосом. Эшер постучал в дощатый забор, и скоро отодвинулась небольшая задвижка-окно, в котором были видны только глаза человека за дверью. Эшер показал ему пуговицу, но взгляд незнакомца был больше заинтересован нами, а не куском олова. Оценивал, насколько мы похожи на завсегдатаев черного рынка.
А мы уж постарались быть похожими на них. Надели темные плащи, но об этом я уже говорила, с помощью магии нанесли на лица несколько ссадин, синяков и грязи. Но страж ворот как-то слишком долго поглядывал на нас, и я уже думала, что наш маскарад провалился. Но, наконец, лязгнул металл, и ворота открылись.
- Проходите, - негромко сказал страж, открывая нам двери и пуская внутрь. – Вы пришли как раз вовремя, скоро начнется презентация.
Тут еще и презентация какая-то есть? Не ожидала от местных такого умного слова. Да, культурная жизнь маргинального слоя населения Лойрана была разнообразной! Я шагнула за ворота следом за Эшером, и дверь закрылась за нами.
Впереди мы увидели небольшой внутренний дворик. Площадка была не мощенной, поэтому ботинки утопали в грязи. Освещение, в основном, здесь создавали огни из окон домов, а также над головой висела цепь фонарей, протянутая между домами. На крыльце одного из зданий стояла вульгарно одетая женщина, и зазывала гостей посетить ее «дворец удовольствий», хотя здание за ее плечом больше походило на халупу, чудом переживающую зимние ветра. У соседней стены вокруг бочки сидели пьяные мужчины и бросали кости, рядом какой-то пришибленный мужчина в оборванном колпаке бренчал незамысловатую мелодию.
Людей здесь было не очень много. Десять или пятнадцать, и в основном все стояли возле импровизированной сцены. Подъем к сцене охраняли крупные амбалы, а над всеми возвышался мужчина, одетый аккуратнее всех прочих собравшихся. У него были темные, кудрявые волосы, короткая борода, хитрая улыбка. Рядом с ним стояла клетка, накрытая сукном. В этой клетке явно сидел кто-то живой, бился об прутья, и был недоволен своим положением, но рядом стоящих людей это никак не смущало. Они с интересом слушали мужчину.
- Вам, должно быть, интересно, что я для вас подготовил? Сегодня много сюрпризов вас ожидает. Вы уже, наверняка слышали про чудо-камень Фостина, но все мы прекрасно понимаем, что оживление почивших – сказка, и глупо выбрасывать деньги за подделку. Лучше посмотрите, что для вас подготовил Хальдор!
Он взял ткань, что лежала на клетке, и легким движением стянул ее, показывая всем собравшимся чудо внутри. Это существо действительно было похоже на чудо. Пернатый зверь размахивал крыльями, роняя разноцветные перья – голубые, красные, желтые, зеленые. У него были крупные когти на мощных лапах, которыми он пытался сломать толстые прутья клетки. Еще у существа был и острый клюв, в котором периодически виднелся синий язык, когда птица визжала.
- Это редкий вид хищных маскарен с архипелага Калидий, что в Диком океане. Ужасно вредные птицы, но чрезвычайно ценные, - довольно рассказывал мужчина на сцене, явно гордился своей находкой. - Охота на этих птиц запрещена во всем королевстве! Говорят, перья этой птицы так ценны на островах Калидий, что за сотню таких можно купить у местных вождей весь остров. А тот, кто съест мясо только что убитого маскарена, будет богат, силен и ловок сотню лет!
Толпа возбуждено завопила. Никто бы не отказался от богатства, силы и ловкости, так еще и есть возможность получить целый остров в придачу. Ну, разве не мечта?! Еще вчера ты ломишь спину на мельнице, а завтра у тебя целый остров с твоими законами и правилами. Звучит привлекательно.
Вот только вряд ли эти люди знают, что Маскарены такие же разумные, как люди… и даже поумнее некоторых будут. Я сжала губы, мне было жаль птицу. Она же прекрасно понимает, что с ней хотят сделать, и ничего не может поделать, сидит в клетке.
Кажется, не я одна была недовольной. В стороне от толпы стоял высокий мужчина с длинными каштановыми волосами, зачесанными назад, орлиным носом и гладковыбритым подбородком. Он прожигал взглядом выступающего на сцене, скрестил руки на груди и качал головой. Его губы периодически шевелились. Кажется, он молча осыпает проклятьями выступающего на сцене.
- Этого пернатого предвестника вашего богатства вы можете приобрести всего лишь за две тысячи пятьсот монет. Да, знаю, это больше, чем берет Фостен за свой камень, но подумайте только! Какой-то камень, который оживляет мертвых? Серьезно?! – мужчина на сцене засмеялся. – Да Фостен может десятки таких камней наделать, даже волшебными блестками обсыпать. Если вам так хочется подарить вашей жене безделушку, которую в лавке можно купить в три раза дешевле, то дерзайте. Или лучше подарите себе и жене остров в Калидии, подальше от этих трущоб.
- Идем, - Эшер сказал мне негромко и потянул мимо толпы к стоящему в стороне мужчине и ворчащему себе что-то под нос. – Кажется, мы нашли Фостена.
Мы подошли к Фостену ближе. Рядом с ним стояла небольшая телега, служившая лавкой. Огни факелов освещали содержимое – тут было много артефактов, большинство незаконных и запрещенных. Центральное место занимал камень, который мы с Эшером, сразу узнали. Небольшой, размером с горошину, в этот час он особенно ярко сиял позолотой и серебром. Я отлично помнила его размер и вес, и то, как он не тонет, если погрузить в воду, и что на него никак не действует температура.
Мы переглянулись с Эшером. Да, это был наш камень. Но почему, если это была действительно Нера, отдала камень горюющему мужчине? Я знала, что моя наставница добрая, но не стала бы она раздавать столь ценные реликвии, за потерю которых королева может всем нам голову отвинтить.
- Добрый вечер, - подал голос Эшер, - вы же Фостен, да?
Фостен коротко кивнул, не переводя взгляда со сцены. Он продолжал прожигать взглядом своего соперника.
- Этот гад… Этот Хальдор, - сквозь зубы шипел он. Наконец он выдохнул и перевел взгляд на нас. – Не скажу я, что этот вечер добрый. Гад Хальдор снова портит всю мою торговлю.
- Да уж, мы слышим, - натянуто посмеялся Эшер. – Но зато у него только один товар, а у вас, смотрите сколько. У вас покупателей явно побольше будет.
- Думаешь? – резко сказал Фостен и рассмеялся. – Ну да, может эти безделушки кто и купит, а вот камень воскрешения, судя по всему, останется без спроса, - он махнул рукой. Явно с горя хотел выболтать нам больше, но решил прикусить язык. Он внимательно осмотрел нас с Эшером, прикидывая, можем ли мы стать потенциальными покупателями камня воскрешения. Нашего камня воскрешения! Он даже и название ему придумал….
- Это правда, что этот камень уже кого-то оживил? – Эшер пододвинулся поближе, потому что толпа рядом слишком громко шумела.
Фостен внимательно посмотрел на Эшера и медленно кивнул.
- Да, одну женщину.
- И кто она?
Фостен ехидно хмыкнул:
- Ну, нет, этого я тебе не скажу. Слухов о камне ходит уже достаточно. Счастливая семья не хочет к себе никакого внимания, зависти.