Я снова чувствую безмятежность и покой. Ярость улеглась в моей душе. Вылилась и утекла прочь по венам почвы. Осталась только лишь боль, врезающаяся в каждую клеточку. И пришло осознание, что я проиграла. И, что самое ужасное, Аквилегия права. Под зельем ярости я окончательно стала монстром, но первые шаги я сделала еще раньше. Я, как и Аквилегия, обманывала Эшера, манипулировала Винсентом, убивала, и стала причиной смерти других людей.
Я сама стала своим врагом.
Передо мной появился образ Нералиды. Ее печальный лик не говорил не о чем хорошем.
- Мне сложно узнать тебя, Айрин. И все-таки это по-прежнему ты. Я вижу в израненной потерями и гневом душе тебя прежнюю, и хочу верить, что ты не потеряешь себя…
Я смотрела на наставницу, не доверяя своим глазам и рассудку. Ее сложно было с чем-то спутать. Не иллюзия, не сон. Она настоящая.
- Что происходит? – прошептала я одними губами. Взглянула вниз, там время продолжало течь своим чередом. Эшер пытался привести меня в чувство, Аквилегия пробовала разбить щит разрушающими чарами.
- Помнишь, я вас с Эшером вытащила из-за черты? – склонила она голову к плечу, смотря на полотно, происходящее внизу. – Я исчезла, а оказалась здесь. В вашем мире. Я стала чем-то вроде сна, стихии, слабого ветерка в летнюю жару. Я стала духом.
Нералида снова посмотрела на меня. Ее взгляд был странным, она словно не узнавала свою подопечную.
- Я была кем-то вроде твоего защитника, хранителем. Например, я опрокинула ту люстру, помнишь?
Я, открыв рот, слушала ее, и не могла поверить. Та люстра, что вмешалась в планы Сэйдока. Правда, теперь неизвестно, помогло нам это или сделало все хуже?
- Я и сама думаю, правильно ли поступила, что вмешалась в твою жизнь после смерти. Мои подсказки во снах привели к этой бойне. Хотя нет, ее нельзя было избежать. Но ты стала другой. Я не узнаю тебя.
Я пожала плечами. Мне тоже сложно принять то, во что вдруг превратился мир. Я посмотрела под ноги, увидела поле, усеянное телами людей. Даже в своем самом жутком кошмаре я не могла представить, что моя жизнь дойдет до такого.
- Уже ничего не изменить, - прошептала я. – Аквилегия убивает моих родных и близких, и она невероятно сильна. Мне остается только разбежаться и со всей силой удариться об ее броню, надеясь увидеть хотя бы трещинку…
Нералида поджала губы, глаза заволокла влага. Я отвернулась.
- Мне жаль, что я не могу быть рядом с тобой, чтобы помочь тебе. Только в подобие незримого призрака, неуловимого отголоска сна.
Я закусила губу, стараясь подавить горечь, поднимающуюся по горлу. Мне бы тоже хотелось бы, чтобы она была снова жива. Чтобы все вернулось назад, в те светлые дни, наполненные книгами, исследованиями и скучными вылазками по лесам и холмам вокруг столицы.
- Но что об этом говорить? - сдавленным голосом спросила я, не глядя на наставницу. – Ничего не вернешь. Жизнь идет дальше…
- Верно, - с улыбкой в голосе сказала Нералида. – Жизнь продолжается, я рада, что ты это понимаешь. Значит, ты дальше от падения в отчаяние, чем мне казалось.
- Дальше? – угрюмо хмыкнула я и глянула на Нералиду. Женщина улыбалась. – А мне кажется, что я уже увязла в нем, как в болоте. Посмотри вниз, мы окружены. Аквилегия выиграла, и я никак не смогла ей отомстить…
- Месть, - глубоко вздохнула Нералида, покачала головой. - Прошу тебя, не делай ее своей единственной целью в жизни. Ярость загнала тебя в силки, в руки Аквилегии. Она умеет манипулировать людьми, и если ты действительно хочешь оказаться сильнее Аквилегии, то должна стать лучше обычных людей.
- Забыть о мести? Перестать любить? Стать равнодушной? – скрестила я руки на груди и с усмешкой посмотрела на наставницу. Женщина в нетерпении покачала головой.
- Не совсем. Любовь и эмпатия делает человека сильнее, чем того, кто все потерял. Впрочем, у нас нет времени на эти рассуждения. Я просто хочу напомнить тебе о наших уроках. Нельзя думать только сердцем или только прислушиваться к велению рассудка. Ты должна балансировать между ними, уметь применять разум или чувства только тогда, когда это нужно.
Я повела плечом, продолжая смотреть на поле боя. Битва проиграна, мы окружены.
- Какой теперь в этом смысл? Да, не спорю, ты права, но мне стоило думать об этом раньше. Сейчас поздно усваивать уроки, их время прошло. Скоро Аквилегия убьет нас.
- Учится никогда не поздно, - Нера подошла ближе и провела рукой по моим черным волосам. Это прикосновение походило на весенний ветерок. – И ты еще не проиграла. Ничто не должно отбирать у тебя надежды. Ты ничего не потеряешь, надеясь на спасение, даже если уже стоишь на плахе, или над тобой занесен меч. А вот в пучины отчаяния достаточно провалиться один раз, чтобы больше никогда не встать. Поверь мне, моя ученица. Сегодня ты не умрешь.
Мне очень хотелось верить в ее слова. Но я боялась, что было слишком поздно. Что, если я уже упала в это болото? Я ничего не чувствую, даже ярость от зелья во мне утихла.
- Ты устала, но не сдавайся, - продолжала Нералида, пытаясь поставить меня на ноги. – В конце концов, я все еще рядом с тобой. И буду до тех пор, пока тебе нужна помощь.
Я, проглатывая слезы, подняла глаза и посмотрела на нее.
- Спасибо тебе. Я знаю. Ведь именно ты пришла ко мне во сне с подсказкой, как снять купол…
- Верно, - кивнула Нералида. – Нам повезло, что я начала работать в этом направлении, едва увидев камни. Мне казалось, что магия, скрытая в них, закрыта с помощью… - она махнула рукой. – Не будем сейчас говорить о технической части. Я, думаю, ты и сама поняла, в чем суть?
- Да. Ты думала, что секрет камней был скрыт в них самих, как мы сейчас скрыты этим куполом от чар Аквилегии, - я взглянула на то, как королева и ее люди пытались пробить щит, заклинания отражались, как солнечные блики.
- И я права, - кивнула Нералида. – Жаль, что дошла до этого слишком поздно, после своей смерти, - она улыбнулась. – Но ничего страшного. Сейчас важно знать, что камни очень нужны Аквилегии, и что они действительно могущественны. Что стоит способность отправлять людей за Черту, возвращать назад. Я думаю, ты еще найдешь ответы на эти вопросы, и сделаешь для себя выводы.
- Если выберусь живой из этой заварушки, - усмехнулась я, замечая усердие на лицах магов.
- Выберешься. Купол, что я смогла поставить, не даст Аквилегии ранить вас… Я модернизировала тот купол, который поставила Аквилегия. Он тоже необычный, надо сказать. Возможно, что даже камни и их магия как-то помогли ей. Но даже зная формулу, она не пробьет эту. Я удалила все слабые места.
Я с недоумением посмотрела на наставницу.
- Но это, по сути, все та же осада. Только у нас с Эшером нет еды и воды. Аквилегия просто окружит нас магами, а нас ждет жуткая смерть. Уж не знаю, казнь хотя бы будет быстрой… наверное…
- Королева снимет купол, рано или поздно… Но не волнуйся, этого времени хватит на то, чтобы спасти вашу жизнь, поверь мне, - быстро проговорила Нера. Ее глаза были направлены в никуда. Она словно знала и видела больше, чем живые.
- У тебя появились какие-то экстрасенсорные способности? – не удержалась от вопроса я.
- Нет, - засмеялась наставница, - чтобы быть экстрасенсом, я должна была бы общаться с духами. А я сама дух. И я могу общаться только с тобой, потому что мы связаны узами, потому что я спасла тебя из-за Черты. Ну, и не только поэтому…
- Ты так и не ответила на вопрос, - напомнила я, - ты что-то знаешь, чего не знаю я? О нашем спасении? Может, расскажешь?
- Сама скоро услышишь. Я просто хорошо наблюдаю, и вижу, как к лагерю бежит посланник в королевской форме.
Я прищурилась в сторону палаток, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Вдруг Нера обняла меня, и я ощутила, как ветер окатывает меня волной с головы до ног.
- Я буду тебя защищать, Айрин, насколько мне хватит сил. Я не всесильна, как хотелось бы, но этого хватит, чтобы избежать внезапного клинка или черного слова. Скоро у тебя появятся друзья, и тебе не понадобится моя помощь. Но я все равно буду следить за тобой.