- Но почему же она не надела свой плащ? – я сильно обхватила рукой перила. Тревога штормовой волной резко приближалась ко мне.
- Смотря, когда она могла уйти. Утром выглянуло солнышко, сейчас на улице тепло, как летом, - успокаивающе говорил Эшер. Но, на самом деле, моя тревога тоже была заразительна. Но, в отличие от меня, он отметал худшие предположения, приводя рациональные доводы, что беспокоится не о чем.
- Возможно, - согласилась я, - У Неры много красивых платьев, которые не хочется скрывать под плащом.
- Вот видишь, не нужно поддаваться панике, все хорошо, - улыбнулся мне Эшер. От его улыбки тут же стало чуть легче на душе. Но тут я вспомнила кое-что еще и помрачнела, - но Нера не завтракала. Это на нее так не похоже!
Эшер понимающе кивнул.
- Давай я попрошу слуг поискать ее в замке, вдруг она где-нибудь здесь. А сами отправимся в деревню?
Я закивала. Да, это было бы лучше, чем просто сидеть и ждать неизвестно чего. Только сейчас я заметила, с какой силой схватилась за перила, и когда отпустила их, то заметила на кожи белые следы.
- Магистр Эшер, - крикнул кто-то внизу лестницы. Маг оглянулся, а я выглянула из-за его плеча, пытаясь разглядеть собеседника. Это был один из слуг Винсента. И выглядел, он мягко сказать, ужасно обеспокоенным.
- Что-то произошло? – теперь я слышала тревогу и в его голосе. Не нравилось мне, как началось это осеннее утро. Я снова вцепилась в перила.
- Ох, магистр Эшер, - слуга замялся, не зная, как это сообщить. Собравшись с волей, он выдал, - ваши камни, которые вы изучили… Они пропали.
Раздался грохот. Это мои ноги предательски дрогнули, и я упала, не смотря на то, что крепко держалась за перила.
- Ты в порядке? – увидела я перед глазами лицо Эшера, когда пришла в себя. Я сидела на ступенях, чувствовала боль в отбитом бедре, на которое, судя по всему, приземлилась при падении, и, несомненно, была бледнее смерти. Маг выглядел не лучше.
- Я… наверное, - голос мой был необычайно хриплым. Я набрала побольше воздуха в легкие и громко произнесла, когда до меня дошла суть сказанного, - Что? Камни пропали? Как?
Я быстро поднялась вверх, и тут же почувствовала боль в ноге от ушиба.
Эшер схватил меня за руку. От места прикосновения до сердца прошел мимолетный импульс, и я почувствовала, что несчастное сердечко делает внеочередной кульбит.
- Успокойся, Айрин, все будет хорошо, - негромко, но твердо сказал Эшер, затем повернул голову к слуге. – Пропали только камни? Даже осколок солнца и осколок тьмы? Что-то еще исчезло?
«Еще исчезла Нера» - хотела было сказать я, но слова столкнулись с комом в горле.
- Нет, исчезли только семь небольших камней, - покачал головой слуга. - Большие на месте.
- А Винсенту вы уже сообщили? – Эшер спустился вниз, поближе к слуге, чтобы не кричать через весь замок. При этом он не отпускал мою руку. Может, думал, что я опять упаду? Или загадочным образом исчезну?
- Да. Лорд Лойран распорядился поставить охрану к пещере, где остались камни-валуны. И попросил вас обоих расследовать эту пропажу. Сам он… не совсем сможет присутствовать какое-то время.
- Это понятно, - Эшер кивнул, а затем оглянулся на меня. – Ну, что, Айрин. Ты как? Может, тебе пойти отдохнуть в комнату?
- Нет, - энергично покачала я головой, - мы должны немедленно заняться пропажей. Я… - постаралась сказать это как можно спокойнее, - я в порядке. И мне кажется, это как-то связано с пропажей Неры.
- Думаете, это магесса Нералида взяла камни и сбежала? – спросил слуга, и тут же осекся, когда мы оба посмотрели на него горящим взглядом. Я слишком хорошо знала Неру, а Эшер не хотел допускать такой мысли, тем более в моем присутствии.
- Начнем тогда поиски с лаборатории? – предложил Эшер. Я кивнула, считая, что начать поиски оттуда самый разумный вариант.
Эшер отпустил мою руку, и я на секунду выдохнула, потому что начинала чувствовать себя неловко, но потом с новой силой накатила тревога, что захотелось, чтобы Эшер снова взял мою руку. Что случилось с Нерой, где камни? Связано ли это со вчерашним визитом людей королевы?
Я поделилась этой мыслью с Эшером. Он на секунду даже остановился.
- Хочешь сказать, что королева может стоять за похищением…
- Нет! – перебила я его. Допустить мысль о таком было сродни мысли о предательстве трона, - но ее люди…
- …служат королеве, - опустил голову Эшер. Его синие глаза вдруг стали бесцветными. Его не радовала та мысль, что сейчас поселилась в его голове. – Но они уехали вчера после ужина.
«Не все» - подумала я, и холод пробежался по мне мурашками, больше напоминающие иглы.
- Идем, - сказала я, нельзя было больше терять время.
Я ожидала увидеть в лаборатории погром, еще куда больший беспорядок, чем обычно. Но к своему удивлению мы обнаружили, что все, как всегда, было на своих местах. Все, кроме камней.
Эшер поспешил в угол комнаты, где лежал «осколок солнца» и чуть приоткрыл плотную ткань. К своему облегчению он обнаружил, что этот камень был на месте.
- Итак, их было немного, и они знали, зачем пришли, - мерил Эшер шагами комнату. Я как вкопанная стояла в дверях, с трудом веря в происходящее. – Они могут еще вернуться за остальными камнями…
- Не думаю, - покачала я головой, пытаясь включить в ней рассудок, - они понимали, наверное, что второй раз вернуться на место преступления будет сложно. И почему ты думаешь, что их было несколько? Те семь камней весят не так уж много, - я даже назвала точное до последней цифры число, прекрасно помня результаты замеров. – Их мог унести один человек.
- Верно, - Эшер потер рукой подбородок, и озвучил свои мысли, - думаешь, этим людям не нужна была вся коллекция, а только эти семь камней?
- Не знаю, - я рухнула на ближайший стул. Нога после падения на лестнице уже не болела, хоть что-то хорошее. – Может, это вор из деревни, который слышал о камнях, и думал что это драгоценности, что украдет все одиннадцать, но нашел только семь. Может, этому человеку нужны были именно эти семь камней…
- Или это был не человек вовсе, - подметил Эшер. Я кивнула. Да, в деревне живет немало полукровок и даже истинные представители древних и подземников встречаются периодически. – Ты не замечаешь в лаборатории ничего странного?
- Ты у меня спрашиваешь? – нахмурилась я, глядя в лицо Эшера, а затем окинула взглядом комнату. Даже сосредоточилась, пытаясь почувствовать магию. Ничего не замечала. – Ты в этой лаборатории работаешь два года, если не всю жизнь. Наверняка знаешь тут каждый угол.
- Ты права, - потер шею Эшер, - думал, может ты заметила что-нибудь странное.
Я покачала головой. Я могла подмечать детали во внешности и мимике людей, но не в комнате, даже если видела ее каждый день на протяжении нескольких недель.
- Тогда надо расспросить слуг, охранников. Хоть кто-то должен был что-то видеть! – Эшер стремительно вышел из лаборатории. Я поспешила за ним следом. У двери я остановилась, посмотрела на замок, но не заметила явных следов взлома.
- А у кого есть ключи? – повернулась я к Эшеру, который своим широким шагом уже оказался достаточно далеко.
- Да много у кого, - развернулся Эшер, продолжая потирать шею в беспокойстве, - у меня, у тебя, у Неры… У ключницы, у старшей хозяйки. И у лорда Винсента, конечно же, тоже ключ есть.
- Тогда, - я сделала несколько шагов на встречу Эшеру, сокращая расстояние между нами, - это мог сделать кто-то из этих людей. Но ни тебе, ни мне это не нужно. Винсенту тоже, кража явно ни к чему. Остается только ключница и… Нера.
Мы многозначительно переглянулись.
- И Нера исчезла, - сказал вслух нашу общую мысль Эшер. – Она бы тоже не стала красть камни. Но если исчезновение Неры не случайно, то…
- Ключ может быть у ее похитителя, - выпалила я, и слова больно обожгли мои уста. Я сжала кулаки, - Джайлс!
Это имя я сказала с такой ненавистью, что посыпались искры магии от моих рук. Эшер это заметил.
- Осторожнее, - он опустил глаза на искры огня, которые тают, приземляясь на холодный пол лаборатории. – А разве Джайлс не уехал вместе со всеми?