- Это какая-то загадка, Ганс, и все же он здесь. Ты здесь, Нотабль, славный.., ой! Он действительно голодный!
- Ладно, дай ему еще поесть. Проклятье, Нотабль! Мне еще повезет, если старина Ахдиовизун не явится и не набросится на меня. Ахдио такой здоровенный, что ему не нужно оружие! Ну и что нам теперь с тобой делать?
Нотабль дернул хвостом. Он смотрел только на Мигнариал, точнее, на руки Мигнариал, и при этом урчал так громко, что впору было пугать маленьких детей - если бы здесь, в пустыне, были дети. Кот сожрал вторую порцию еды, не успела Мигнариал и глазом моргнуть. Лишь после этого несносное животное соизволило обратить внимание на Ганса и подало голос с требовательными нотками.
- Ну нет! Нотабль.., в это время ночи? Мы хотим спать! Нотабль повторил свое требование, на сей раз угрожающе. Одна из лошадей нервно вздрогнула и ударила копытом о песок.
- Ох! - воскликнула Мигнариал. - Бедный котик! Он наверняка хочет молочка.
Ганс искоса взглянул на нее. Затем вздохнул и поднял с земли глиняную миску. Ноги, натертые за день в седле, болели и не желали передвигаться. Постанывая, Ганс неохотно направился к одному из кожаных вьюков. Не к тому, который звенел, а к тому, который булькал. Когда Ганс поставил миску на песок, Нотабль молнией бросился к ней, утробно урча и посматривая то на миску, то на человека. Затем кот издал такое "Мрау!", что Мигнариал в изумлении всплеснула руками.
- Ганс, ты же не собираешься поить кота пив... Нотабль принялся жадно и шумно лакать пиво еще прежде, чем Ганс закончил наполнять миску.
- Этот кот, - произнес Ганс, - обучен нападать. Большой, рыжий бойцовый кот, умеет сторожить и действительно любит меня. К тому же он жил в таверне, не забывай - в таверне у Ахдио. Нотабль обожает пиво.
Мигнариал хлопнула в ладоши и шлепнулась на песок, хохоча, в вихре разноцветных юбок. Ганс заметил, что она по-прежнему носит под ними темно-красную траурную одежду.
"Проклятье, я просил ее не делать этого. А она нацепила поверх еще одну юбку и блузку". Нотабль с удовольствием лакал и попутно издавал невообразимый звук, мурлыча с открытой пастью. Ганс оторвал взгляд от ног Мигнариал и уставился на огромного рыжего кота, покачивая головой и зевая.
- Иии-аааа!
- Ох, заткнись, проклятый тупой осел, пока я не натравил на тебя этого кота-демона!
Нотабль довольно облизывался.
***
На следующее утро Ганс и Мигнариал наблюдали странное зрелище: огромный рыжий кот, ступая по песку неспешной, почти царственной походкой, присущей порою всем котам, по очереди подошел к каждому из трех верховых животных. Постепенно лошади и онагр успокоились. Судя по всему, четвероногие каким-то образом сумели познакомиться друг с другом.
- Мне кажется.., мне кажется, что этот кот - не совсем тот, задумчиво произнесла Мигнариал, глядя на Нотабля.
- Во имя очей Ильса, не говори так! - отозвался Ганс, понизив голос, а затем вернулся к навьючиванию поклажи на спину онагра, стараясь, чтобы вьюки уравновешивали друг друга. - Молодчина, Тупица, хорошо! Оставил целую кучу навоза для тех, кто будет здесь после нас. И ты тоже. Черныш. Ну, Инджа, а ты чем похвалишься?
Спустя некоторое время Ганс сказал Мигнариал, что можно отправляться в путь. Он помог девушке забраться на спину ее гнедого. Когда Мигнариал поставила ногу в сложенные "ступенькой" ладони Ганса и уселась в седло, он нежно похлопал ее по колену. Мигнариал дернула ногой, едва не пнув Шедоуспана в бок.
- Прекрати немедленно!
Ганс склонил голову набок и удивленно посмотрел на Мигнариал, вскинув брови, словно бы задавая безмолвный вопрос.
- Ох! Прости меня, милый! Эта привычка... Извини меня! - И девушка выставила колено, чтобы Ганс мог еще раз похлопать по нему.
Ганс, конечно же, предпочел пропустить это мимо. "Напряжена, как тетива лука, - угрюмо подумал он. - Лунный Цветок слишком долго держала ее под крылышком". Тревожные мысли о будущем вновь пробудились в голове Ганса. Он повернулся спиной к виновато понурившейся Мигнариал. Однако Ганс не стал успокаивать девушку. Вместо этого он мрачно вскарабкался в седло, к которому питал глубокую ненависть - поскольку оно находилось на спине у лошади.
Устраиваясь в седле, Ганс ворчал себе под нос, что к лошадям неплохо бы приспособить еще и подставки для ног.
- И тогда ноги не болтались бы в воздухе и не колотили бы по круглому брюху этой здоровенной животины.
- Ты не любишь лошадей, милый?
- Я люблю лошадей, Мигни, не беспокойся. Я просто терпеть не могу ездить на них, - ответил Ганс и быстро добавил:
- А если ты скажешь, что без лошадей было бы еще хуже, я сверну тебе шею!
Мигнариал отвернулась, чтобы скрыть улыбку.
- О нет! Ганс! Мы забыли про Нотабля - что нам делать с ним?
- Хм... Я об этом не подумал. Но в конце концов он добрался сюда из самого Санктуария следом за нами.., зачем ты это сделал, глупый кот?
Нотабль величественно прошествовал мимо коня Ганса, не удостоив его даже взглядом своих холодных зеленых глаз. Затем, без видимых усилий и вроде бы даже не задумываясь, кот показал, что может позаботиться о себе сам: он одним прыжком очутился поверх поклажи на спине у осла. Мигнариал хихикнула. Ганс, затаив дыхание, ухватил недоуздок испугавшегося онагра. Но затем онагр оглянулся назад, пару раз тряхнул головой и успокоился. Судя по всему, он смирился с необычным всадником и с добавочной тяжестью на спине.
- Ox, - произнес Ганс, встретив немигающий, загадочный взгляд кота. Ну, вы двое, уже готовы тронуться в путь? Ну что же, придется еще малость поджариться на солнышке.
- Эгей, - откликнулась Мигнариал, - теперь нас уже трое.
И это действительно было так.
Ганс щелкнул языком и слегка стегнул своего коня поводьями. Они оставили крошечный оазис позади и вновь оказались среди бескрайних песков, нагретых безжалостным солнцем.
***
По дороге Ганс вспоминал о том, как он познакомился с Нотаблем и как после этого Мигнариал сказала, глядя ему в лицо недвижным взглядом: "Когда ты полезешь по шелковой веревке ради Санктуария, возьми с собой большого рыжего кота".
- Я и понятия не имела, что виделась с тобой, пока ты не сказал мне об этом, - произнесла девушка дрожащим голосом. - Я совсем не помню этого. И я, конечно же, не знала, что ты в ту ночь собираешься пробраться во дворец, да еще через стену.