Мы пошли по рельсам, все больше углубляясь в тоннель. Дошли до брошенного состава из локомотива ЧМЭЗ и прицепленных к нему платформ с песком и гравием. Вокруг полотна обосновались большие и малые "Электры", так что пришлось лезть на платформы и двигаться дальше, перепрыгивая с с одной на другую. Тем не менее, одну из "Электр" мы все же побеспокоили, и она разрядилась с оглушительным треском. От нее пошла цепная реакция, и прочие "Электры" тоже шарахнули одна за другой, наполнив тоннель слепящим белым светом. Замерев на месте, мы ждали, когда успокоится эта дьявольская иллюминация, но все, слава Богу, обошлось, только по платформам еще несколько секунд змеились остаточные разряды.
За составом дорогу перегородили массивные полуоткрытые ворота; я с трудом протиснулся между створками. Тьма была такая густая, что в океанской пучине, наверное, и то светлее. Миновав короткий участок тоннеля, мы вышли в обширный зал с платформами и полукруглым сводом на опорах, очень напоминавший станцию метро. С противоположной стороны зала тоже была проложена железнодорожная ветка, а это означало, что под лабораторией Х-4 проложена целая сеть транспортных коммуникаций — вероятно, они раньше соединяли Припять с остальными объектами на территории Зоны.
— Развернулись здесь однако! — сказал Дед, оглядевшись. — Похоже, тут был главный транспортный узел. И чего они возили?
— Не нравится мне тут, — проворчал я. — Надо уходить.
Протяжный, низкий, грозный и леденящий душу рык прокатился по подземелью, отозвался эхом от свода тоннеля и затих, оставив после себя зловещую тишину. Сердце мое замерло, ноги стали чужими, непослушными.
— Что это? — шепнул Дед.
— Не знаю, — отозвался я тоже шепотом.
Крадучись, стараясь не производить ни малейшего шума, вы выбрались с полотна на платформу. Дед пальцем указал на контейнер-трехтонник у торцовой стены. Я понял, подобрался к контейнеру и полез на крышу. Это было нелегко, но страх придал мне сил. Дед быстро забрался следом, и мы уселись рядышком, приготовив оружие.
Я заметил между стеной и контейнером останки снорка в луже засохшей крови. От мутанта остались только ноги в грязных стоптанных берцах и нижняя часть туловища, голова и руки исчезли, а грудина была разодрана в лохмотья. Я еще успел подумать, какая тварь могла бы так лихо разделать "попрыгунчика", но тут в тоннеле слева от нас началась шквальная дружная стрельба из нескольких стволов. А еще мы услышали человеческие вопли и глухое рычание. Продолжалась эта адская музыка всего несколько секунд, а потом наступила тишина, от которой, признаться, сделалось еще страшнее.
— Завалили? — прошептал я, глядя на Деда. Тот покачал головой — мол, не знаю.
Ответ на свой вопрос я получил через пару минут. В полной, я бы сказал, объемной тишине подземелья, которая после стрельбы, воплей и рыка, казалась еще страшнее, ослышался тихий хруст гравия под мягкими лапами, из темноты тоннеля на нас глянула пара горящих красных глаз. Сгусток тьмы обрел очертания, по-кошачьи мягко и беззвучно выполз на рельсы.
Химера. Тварь, про которую сталкеры даже стараются на говорить, такой ужас она внушает. Легендарное чудовище, которое мало кто видел своими глазами, потому что встреча с химерой всегда заканчивается для перешедших ей дорожку бедняг одинаково. Я не слышал, чтобы кто-то когда-то ушел от химеры. Мне в свое время довелось увидеть только сильно разложившийся труп монстра на Янове, возле градирни. Долговцы ее застрелили, после того как химера задрала несколько человек недалеко от Яновского вокзала. Это, кстати, единственный случай на моей памяти, когда чудовище удалось убить. Группа Харченко охотилась на чудовище несколько ночей, гадину выследили и завалили из пулеметов. Но тварь на Янове была определенно меньше той, что вышла сейчасна нас из тоннеля. Из-за колеблющегося над аномалиями воздуха я не мог определить точно размеры твари, но эта химера мне показалась огромной, наверняка не меньше двух с половиной метров в длину и, наверное, сантиметров сто пятьдесят-сто шестьдесят в высоту. Монстр сделал несколько крадущихся шагов в нашу сторону, остановился, припал к рельсам. Между нами и тварью было метров пятнадцать, не больше, и мне почему-то подумалось, что химера вполне способна преодолеть эту дистанцию одним прыжком. Не было никаких сомнений, что химера нас увидела: безобразная, напоминающая страшную пародию на человеческое лицо с крючковатым носом и козлиной бородой морда большей головы химеры была обращена в нашу сторону, раскосые глаза смотрели прямо на нас. На заросшем редкой рыжеватой шерстью теле чудища виднелись блестящие подтеки свежей крови, морда тоже была окровавленной.