— Я отлично понимаю точку зрения сэра Траффина,— начал Армстронг.— Для нас очень удобно знать, что на Спарте самые умные люди расы поставят заслон нашим ошибкам и промахам.
В его речи почти нет акцента Новой Шотландии, подумал Род. Только слабый намек, хотя лорд был местным уроженцем.
— Однако, у нас может не оказаться времени,— мягко продолжал Армстронг.— Рассмотрим этот вопрос. Как показывают наши записи, сто тринадцать лет тому назад Мошка вспыхнула так ярко, что затмила Глаз Мурчисона. Затем однажды все пришло в норму. Этого не повторилось, когда зонд был готов повернуться другим концом и начать торможение в нашей системе. Таким образом, лазеры, которые запустили его, имелись у них уже долгое время. Его строители имели по крайней мере сто пятьдесят лет для развития новой технологии. Подумайте об этом, лорды. За сто пятьдесят лет люди Земли прошли от парусных военных кораблей до высадки на Луну. От пороха к водородному синтезу. При уровне технологии, которым могут обладать создатели этого зонда — и не более, чем через сто пятьдесят лет ПОСЛЕ ЭТОГО — мы имели Олдерсон Драйв, Поле Лэнгстона, десять межзвездных колоний и Совладение. Еще через пятьдесят лет Флот покинул Землю, образовав Первую Империю. Вот что значат сто пятьдесят лет для растущей расы, лорды. И вот с чем оказались бы мы лицом к лицу, появись они здесь раньше.
— А я говорю, что мы не можем позволить себе ждать!— выкрикнул мужской голос из глубины зала.— Ждать указаний со Спарты? При всем уважении к советникам Его Величества, что могут они сказать такого, чего мы не знали бы лучше их? За время, пока они смогут ответить, мы можем послать им еще отчеты. Если же положение дел изменится, их инструкции не будут иметь смысла. Клянусь зубами Господа, уж лучше делать свои собственные ошибки!
— Ваши предложения?— холодно спросил Председатель Совета.
— Я бы приказал адмиралу Кренстону собрать все военные корабли, которые мы можем освободить от оккупационных и патрульных обязанностей. Кроме того, я послал бы Его Величеству настоятельное требование направить в этот сектор дополнительные силы. Сейчас я предлагаю, чтобы военная экспедиция отправилась к Мошке и выяснила, что там происходит, пока Верфи переоборудуют достаточное количество кораблей, чтобы быть уверенным, что мы уничтожить мир чужаков, если это понадобится.
И снова по залу прокатился вздох. Один из членов Совета быстро поднялся, требуя провести разведку.
— Доктор Энтони Хорват,— министр по науке,— объявил Председатель.
— Ваше Высочество, лорды и джентльмены, я говорю очень плохо,— начал Хорват.
— Дай-то Бог, чтобы так оно и было,— пробормотал адмирал Крен-стон, сидевший слева от Рода.
Хорват был пожилым, тщательно одетым человеком с точными жестами, произносившим каждое слово так, как если бы собирался сказать только его и ничего больше. Он говорил тихо, но каждое его слово разносилось по всему залу.
— Этот зонд ничем не угрожает нам, лорды. На нем находился всего один пассажир, и у него не было случая послать отчет тем, кто направил его сюда.— Хорват многозначительно посмотрел на адмирала Кренсто-на.— Мы не нашли абсолютно никаких признаков того, что чужаки обладают сверхсветовой технологией, и ни малейшего намека на опасность, однако лорд Армстронг призывает собирать Флот. Он действует так, словно всему человечеству может угрожать один мертвый чужак и солнечный парус! Но есть ли тому доказательства?
— Что вы предлагаете, доктор Хорват?— спросил Председатель.
— Конечно, послать экспедицию.'Я согласен с военным министром, что из-за большого разрыва во времени без толку надеяться, что Трон пришлет детальные инструкции. Нужно послать военный корабль, если это может успокоить вас, но отправить на нем ученых, персонал министерства внешних дел и представителей торгового класса. Лететь с миром, как они прибыли к нам, и не угрожать чужакам, словно они какие-нибудь пираты! Другого удобного случая может не представиться, лорды. Первый контакт между человечеством и разумными чужаками! Конечно, мы можем встретить другие разумные виды, но этого первого может никогда не обнаружить. Все, что мы сейчас сделаем, войдет в нашу историю навсегда и нельзя посадить кляксу на этой странице!
— Спасибо, доктор Хорват,— сказал Председатель.— Кто-нибудь еще?
Заговорили все разом, и прошло некоторое время, пока не установился порядок.
— Джентльмены, мы должны принять решение,— сказал герцог Бонин.— Какой совет мы дадим Его Высочеству? Пошлем экспедицию к Мошке или нет?