- силами и знаниями. На худой конец можно и просто золотом.
- А может, мне попросить в награду эти самые Мечи? - как бы в шутку призадумалась Сильвия. - Если они вам так нужны, то, значит, и мне могут оказаться полезными. А если вы сами их добыть не можете и прибегаете к помощи других, то...
- Правильно рассуждаешь, девочка, - одобрительно кивнул полуэльф. - Если Мечи ценны для нас, то, наверное, могут оказаться ценны для тебя. Пожалуй, я сказал бы так - постарайся добыть Мечи и, когда ты поймёшь, что для тебя они бесполезны, предложи их нам. Мы окажемся хорошими покупателями.
- А Мечи на самом деле окажутся для меня бесполезными? - прищурилась Сильвия.
- Ты всё увидишь и узнаешь сама... если, конечно, сумеешь их добыть, хитро улыбнулся полуэльф. - Всё, что я могу сказать тебе на сей раз, - Мечи где-то здесь, в этом мире. Клара Хюммель прошла по их следу совершенно верно. Твоя задача облегчается. Задача, но не награда. Запомни это хорошенько. Собеседник Сильвии подмигнул ей. - И если такое случится - мы сами найдём тебя. А пока что - на краткое время - даём тебе часть Силы... малую часть от того, что ты сможешь обрести. Когда проснёшься, будь осторожна, если тебе придёт в голову развести, к примеру, костёр.
Полуэльф и его широкоплечий спутник медленно стали отступать, очертания их фигур таяли, подёргиваясь туманом, и так до тех пор, пока серая мгла не поглотила их полностью.
...Когда Сильвия пробудилась, странный сон она помнила в мельчайших подробностях. Сова резко взмахнула крыльями, опустилась на снег. Кажется, такое дело стоило трансформации обратно в человека.
Вскоре среди пригнетённых белой тяжестью к земле вязов уже стояла тонкая девушка-подросток, из тех, что ещё не до конца расстаются с куклами - если, конечно они обычные девочки. Снег вокруг Сильвии растаял, по-казалась чёрная земля. Что там ей сказал этот полуэльф? Будь осторожна, когда вздумаешь развести костёр? Ну-ка, попробуем...
Она протянула руку - просто протянула руку к чёрной проплешине. Она не успела ни составить соответствующее заклинание, ничего. Всё, что было, - лишь краткий, мгновенный образ пылающего огня, взвивающихся рыжих языков, но и этого оказалось довольно.
Из ладони Сильвии вырвалась струя пламени - девчонка едва успела прикрыть глаза локтем. Вспышка почти что ослепила её, жар опалил кожу лица, затрещала, мало что не вспыхнув, меховая оторочка куртки. На месте небольшой прогалины теперь оказалась ямища глубиной в два человеческих роста, стенки спеклись и глянцевито блестели. Снег исчез на добрые три сотни шагов во все стороны.
- Вот это да... - потрясение прошептала Сильвия. - Э, подруга, так ведь и сгореть недолго... осторожнее надо быть.
Второй раз она попыталась сделать нечто не столь опасное. Например, полярное сияние. В Мельине были такие красивые сияния... особенно если забраться далеко на север, к самым тундрам, оставив позади регулярно выжигаемую Смертным Ливнем полосу. А здесь их почему-то нет. Может, оттого, что сам мир не такой, закрытый, запечатанный?.. Так пусть небо здесь тоже посветится немного, пусть поиграют краски, никому не принося вреда!
Сильвия задрожала от пронзившей её от пяток до макушки резкой, но где-то даже приятной дрожи. С воздетых рук вверх потёк незримый поток, преломляясь в ещё тёмном небе, разгоняя зимние тучи, открывая земле истинный чёрный бархат с рассыпанными по небу звёздными огоньками. Чужие созвездия, и немереные, неизмеримые лиги до того, что она, Сильвия, привыкла считать своим домом Ну что ж! Пусть этот мир тоже станет хоть на время краше!
Над головой заплясали исполинские призрачные столбы, спирали, вихри, скрещиваясь, перетекая один в другой, играя всеми оттенками возможных цветов. Мимолётом Сильвия подумала, сколько ж звездочётов и астрологов будут до рези в глазах всматриваться в творящееся на небе, тщетно пытаясь разгадать эту тайну; и сияние это наверняка войдёт во все летописи как поистине великое таинство а всё потому, что дочери Красного Арка вздумалось испытать дарованную на время силу!
Однако отмеренное ей время истекало, и притом очень быстро. Последние капли сорвались с напряжённых пальцев, рванулись к небесам - и Сильвия со вздохом уронила руки. О случившемся напоминало только странное чувство гложущей пустоты - рана, которая не зарастёт, постоянно напоминая о потере.
Двое неведомых знали, чем привлечь добычу. Сильвия до боли стиснула кулаки. Эта Сила должна, просто обязана быть её! И тогда... ох, какой же бой она даст им всем! Она, когда-то простая девчонка из далёкого мира, она, которую все почитают в лучшем случае за деревенскую ворожею-целительницу, она на равных выйдет на бой с врагами, о которых раньше не посмела бы даже и подумать.
"Берегись, Архимаг. Больше я не стану называть тебя "мессиром" и лизать твои пятки. Мы поговорим по-другому... когда я вернусь в Долину. Остаётся немного - найти эти самые Мечи... то есть следовать за Кларой Хюммель, как я и делала. Ну а когда боевая чародейка выйдет на них, тут уж мешкать не стоит. Пустим в ход всё Игнациусово хозяйство... жаль только, что Силу так потратила. Может, ещё подкинут?" - Она с надеждой поглядела в небо, словно ожидая увидеть там лица полуэльфа и его широкоплечего спутника.
"Может, и подкинем, - вдруг донеслось до неё. - Доберись только до Мечей. А если в решающий момент не хватит мощи - положись на нас..."
- Вот и хорошо, - повеселела Сильвия. - В путь, о дочерь Арка! Мы ещё посмотрим, кто посмеётся последним!..
ИНТЕРЛЮДИЯ 11
...Наступило утро. Человек, Дану и вампир шли прочь о г проклятой крепости. Навстречу раскрывались Змеиные леса, по словам Эфраима, логово бесчисленных и страшных чудовищ, но сейчас путники, как и по дороге сюда, не видели никого. Тайде молчала, всем телом прижимаясь к Императору; Эфраим деликатно отворачивался. Сеамни не спрашивала ни куда они идут, ни что собираются делать. Она просто была со своим любимым.
На ночёвку они остановились, когда морской берег давно скрылся из глаз, а вокруг вновь раскинулись дремучие джунгли.
- Кхе, гм, э, высокий человек, тысяча тысяч извинений, что нарушаю твой покой, но...
- Ты свободен, Эфраим. - Император вскинул глаза на вампира. - Ты свершил всё, что только мог. Твои обещания исполнены, долг уплачен. Можешь идти куда хочешь. Догадываюсь, у тебя множество самых неожиданных дел.