- Ты гонишь меня, высокий человек? - неожиданно спросил вампир. - Ты на самом деле хочешь, чтобы я убрался восвояси?
- Гм... - растерялся Император. - Я полагал, ты служишь из страха и по принуждению. Я помню, у тебя были свои счёты с теми тварями из крепости, но мы с ними покончили. Что осталось? Только разойтись в разные стороны.
- Очень хорошо, высокий человек, - церемонно поклонился вампир. Позволено ли мне будет поинтересоваться, что ты намерен делать дальше, получив свою ^льфку живой и невредимой?Или нет? Холодный разум правителя громадной державы говорил, что самое разумное сейчас - как можно скорее отыскать дорогу домой. Конечно, та же холодная логика подсказывала, что нельзя оставлять за спиной такую опасность - хотя бы из-за Разлома, уже связавшего, на беду, Мельин и Эвиал почти что в одно целое. Ведь те тени, призраки, духи - называй их как хочешь, суть одна - враги; они не остановятся и не успокоятся. Им, судя по всему, очень нужен Эвиал, да и Мельин не помешает. Так что, кто знает, из благородства или нет, но со Зверем драться придётся. Хорошо бы ещё понять, как.
Тем не менее им нужно какое-то убежище, надо где-то добывать пищу, желательно - не улиток и не коренья. Надо понять, есть ли вообще отсюда выход, или Эвиал станет их новым домом, а в Мельине на имперском престоле появится новый правитель.
Этими мыслями Император поделился с Эфраимом. Старый вампир несколько раз энергично кивнул.
- Высокий человек, у меня тут было... э-э-э... убежище. Неплохое для такого реликта, как я. Неподалёку от того, первого замка... место явно магическое, непростое. Там, мне кажется, надо и дорогу пробовать, и Зверя рассмотреть пытаться. Да и... э-э-э... высокородной госпоже, думается, интересно взглянуть будет.
Сеамни коротко посмотрела на свои ногти со следами иголок под ними.
- Они думали, что моя боль приманит тебя, Гвин... Я боюсь, что они вернутся. Вернутся опять за мной, чтобы скормить своей твари. Зверю не так просто выбраться на поверхность и попировать вволю, перчатка отдала ему гораздо меньше сил, чем задумывали призраки... Но всё равно я не хочу в эту крепость! Там так... так... - она прижалась лбом к стальному наплечнику Императора и тихонько заплакала.
- Тайде... моя Тайде... но что, если это единственная дорога домой? Император обнял её, баюкая, словно ребёнка, которого у него никогда не было.
- Мой дом там, где ты. - Сеамни подняла на него глаза. Слезы чертили блестящие дорожки вниз по запав-шим щекам. - Всё остальное мне теперь безразлично. Если кто-то хочет что-то спасать - мне всё равно. Но покупать свою свободу ценой чужой крови всё равно не могу. Хватит, напроливались.
- Отрадно слышать, милостивая госпожа, отрадно слышать, - вежливо поклонился Дану вампир. - Беда Эвиала в том, что все пытались стать могущественными и сильными или по крайней мере отомстить своим врагам за его счёт. Он терпел, принимал всё это, принимал... а потом, наверное, ему надоело. Вот и развелись тут... неведомо какие. Честному Ночному Народу жизни совсем не стало.
- Хорошо, хорошо, - нетерпеливо сказал Император. - У нас, получается, тут два дела - Зверь и дорога домой. Зверя не одолеть без помощи магов этого мира и без их силы. Белая перчатка моя, боюсь, тут не поможет. Дорога домой - это, мне представляется, легче...
- Да, - кивнул вампир. - Говорю тебе, высокий человек, крепость в болотах, где мы впервые встретились, - место Силы. Там будет легче построить лестницу... или что-то ещё, подняться или же опуститься в твой собственный мир. Может, стоит подумать о том, чтобы привести помощь? Наверняка же в твоём мире тоже есть сильные чародеи. Быть может, они согласятся помочь?Пусть небескорыстно, но всё-таки - помочь? У нашего мира есть чем заплатить. А если все эти людские короли и правители не смогут столковаться - возьми меня с собой, высокий человек, позволь мне держать речь перед вашими магами, и, ручаюсь, я смогу их уговорить. Ночной Народ владеет немалыми богатствами, которые лежат под спудом. А если ещё и потрясти слегка богатеев-гномов хватит выкупить не только Эвиал. Как тебе моя идея, высокий человек? Если Зверь встретит магию неэвиальского происхождения, построенную по иным правилам, - он не устоит. И, ручаюсь, тогда не придётся прибегать к запретным источникам, когда выплата по займу вдесятеро превышает сам заём... Отчего ты так промрачнел, высокий человек, Гвин, как называет тебя твоя эльфка?
- Эфраим, - сумрачно сказал Император. - В моём мире мне пришлось вести с магами смертельную, истребительную войну. Я победил. Чародеи понесли тяжкие потери Едва ли они испытывают ко мне сколько-нибудь тёплые чувства. Конечно, я могу приказать. Белая перчатка помогла мне выиграть ту войну, поможет и в этом... но скрывать от тебя, что помощь магов моего мира - последнее, на что я стал бы рассчитывать, - скрывать такое я не могу.
Эфраим помолчал, задумчиво шевеля тонкими бескровными губами.
- Это не беда, - неожиданно сказал он. - Это даже лучше. Мне будет проще найти слова. Я могу пообещать им... больше.
Император насторожился. Правитель обязан учитывать все возможности, даже самые маловероятные. Великие царства древности, как известно, гибли именно потому, что пренебрегали мелочами Так в сказках главный злодей терпит поражение потому, что в нужный момент проявляет совершенно никчёмное милосердие, оставляя своего главного врага в живых или не уничтожая его при первой возможности.
- Что ты намерен им пообещать? - подозрительно спросил он вампира. Эфраим не колебался ни мгновения:
- Золото, вообще богатства, которые они смогут употребить на борьбу с узурпатором.
- То есть со мной? - прищурился Император.
- Разумеется! - энергично кивнул Эфраим.
- Гм, - сказал Император, поглаживая меч. - Говорят, что вас, вампиров да упырей, никакое оружие не берёт, кроме серебряного. Проверить лишний раз, что ли? А попытаешься удрать - сожгу. Ты меня ведь знаешь, Эфраим.
Вампир скрестил руки на груди, судя по всему, донельзя довольный собой.
- Вот видишь, высокий человек, ты уже поверил. Значит, поверят и они. А неужто не в твоих интересах, интересах правителя, убрать из империи смутьянов и заговорщиков? Если уж нельзя пресечь мятеж в зародыше - почему бы не спровадить оных мятежников куда подальше? Я стар, высокий человек, стар и циничен. Я не хочу умирать, видя, как мой Эвиал проваливается в пасть Зверю. И если ради этого надо пообещать кому-нибудь златые горы с текущими алмазными ручейками - я это сделаю. А соответствующие горы мы, как говорится, организуем. - Вампир усмехнулся.