— Если я буду редко появляться, то никто и не обратит внимания. Как, например, в ассоциации. Там на меня никто не смотрел.
— Вот и славно, я уже было беспо… — улыбка Элии погасла. — Где ты был, дружок?
— Кхм… — смешался Сет, поняв, что сболтнул лишнего, но уже было поздно отнекиваться. — Кхм…
— Подавился? — нежно прошептала мастер Воздуха, протягивая ему остатки своего бульона. — Глотни.
В её взгляде не было агрессии, лишь любопытство, смешанное с почти материнским беспокойством. Этот взгляд, так знакомый Сету, помог собраться с мыслями и силами. Ему нужно было высказать всё так, чтобы Элия не волновалась.
— Я… Я сходил туда, потому что… Когда охотился… Я…
— Так-так-так? — вкрадчиво помогла ему собраться девушка. — Он так никогда не запинался. Что-то очень важное?
— Нашёл древнее святилище, — выдал махом Сет, проверяя реакцию Элии.
Её голубые глаза широко раскрылись. Руки задрожали, сжимаясь в кулаки. Несколько мгновений, и она расслабилась. После чего сложила их вместе, подпирая голову.
— Поэтому ты решил обратиться к этим исследователям? Чтобы они тебе за это заплатили?
— Да.
— Дальновидно. Я не буду говорить, что это самонадеянно и глупо, ибо сама тебя не предупреждала.
— О чём?
— Ох, бедный мальчик, — Элия печально улыбнулась. — Живя в своей деревне, тебя окружали лишь родные и близкие, которые всегда относились к тебе по-доброму. Вас мало, и попытка вражды могла привести к проблемам.
Сет внимательно её слушал.
— В таких городах, как Льен, ещё более-менее по схожему сценарию, но вот в крупных, дальше… К центру Империи Воздуха… Там царят злоба, интриги и борьба за каждый гранул силы. Простолюдины в этом лишь разменные пешки, служащие исключительно для поддержания приличий. Обмануть тебя и обокрасть? Запросто.
Карие глаза покрылись слезами во время этой речи. Элия, заметив это, осеклась.
— Только не говори мне…
Подавленное молчание в ответ.
— Так, — она встала со стола, убирая грязные тарелки. — Пошли со мной. Будешь тащить бадью.
— Зачем?
— Пошли-пошли, — не стала ему ничего объяснять девушка.
Они вышли на улицу и отправились в сторону речки. Повторный набор, только на этот раз всё тащил юноша. Элия рядом, пользуясь поводом, дала себе возможность всё обдумать, включая стратегию разговора.
— Так, дура, слушай меня внимательно, — сурово обратилась она к самой себе. — Только попробуй его обидеть, задеть или лишний раз съехидничать. Тебе подарили такую драгоценность, а ты ребёнка до слёз довела.
Отвесив ещё несколько мысленных оплеух, Элия перехватила контроль над бадьёй.
— Раздевайся.
— З-зачем? — растерялся Сет.
— Тебе явно нужно тоже освежиться. Лица буквально нет. Не спал нормально? Болезненный весь из себя. Не похож на того, кого я встретила в деревне вообще! — сказала Элия. — Давай, я тоже не собираюсь на тебя глазеть.
Юноша спорить не стал, аккуратно избавляя себя от брони, после чего встал во всей красе перед ней. Та с помощью своей силы приподняла предмет над головой Сета, аккуратно его поливая. Вот ей было очень трудно не скашивать глаза вниз, периферийным зрением наблюдая череду мускулов на почти идеальном теле. Она не могла сказать, что мальчишка выглядел таким же некоторое время назад.
Ей казалось, что изменение слишком радикальное, чтобы оно было естественным.
— Дура, нашла о чём думать, — взъярилась её альтер-эго. — Ему же холодно. Быстрее давай и возвращаемся в дом!
Через некоторое время омовение завершилось и Сет действительно стал выглядеть бодрее.
— Тебе надо купить повседневную одежду. Старая поизносилась. Не вечность тебе же ходить в вонючей броне, верно?
— Да… Я не подумал…
— Ничего. Нет-нет-нет, не надо её напяливать обратно! — остановила Элия смущённо переминающегося с ноги на ноги обнажённого человека. — Ложись на мою кровать и закутайся.
— Ладно, только не…
— Да не смотрю я, дурак! — фыркнула девушка, нагло пялясь на его спину. — Какой крепко сложенный. Это ненормально для его возраста, каким бы крутым охотником он ни был. Сейчас я всё разузнаю!
И вот Сет лежал на кровати Элии, закутавшись в ткань, пока сама мастер Воздуха уселась на краешек, стараясь не смотреть в его сторону. Её щёки предательски горели алым, но Шёпот Бурь лишь благодарила Великие Аспекты за то, что её собеседник редкостный тугодум и некоторые вещи из взрослой жизни ему непонятны.