На этот раз Сет вознамерился отправиться далеко на юг, чтобы добраться до той самой большой реки, в которую впадал ручей возле руин его деревни. По ней юноша собирался отсчитывать границу доступной ему для исследования территории, чтобы не заморачиваться во время рисования карты. Накрыв снегом вход в убежище, подготовленный охотник выбрался наружу и неспеша отправился по каменным лабиринтам.
Никаких звуков, за исключением скрипящего снега и периодически воющего ветра. Ночные приступы не давали ему забывать о смене дней, поэтому счёт до сих пор Скиталец не потерял. Совсем скоро наступит зима и будет намного холоднее. Ему придётся под это обустроить убежище, дабы банально не умереть ночью. Но и с другой стороны, юноша стал сомневаться, что вообще способен умереть. Он чётко помнил, как рассекающий удар Рины точно его прикончил.
Но эти все важные, по его мнению, вопросы были временно отброшены. Сет заметил, что после знакомства с Элией стал очень часто забивать голову лишними вещами. Теми, на которые он лично повлиять не мог. А если не может — зачем об этом думать? Последний вопрос пришёлся юноше по душе и он окончательно сосредоточился на основном занятии.
Охоте.
Переход за переходом. Тишина. Никакого зверья. Сет не мог понять основной причины. Возле деревни всегда водились птицы, а чуть дальше и более крупная дичь. А тут словно всё давно вымерло. Шелестящие Гоги предпочитали летать возле схода в плато, а Серебряный Мех всё равно оставался слишком редок. А общая площадь могла содержать животных в гораздо больших количествах.
— Словно недостаточно много. Слишком мало. Это странно… Почему из всех видов существ с ядрами, мне попалось лишь по одному на каждый ранг? Почему нет других перворанговых?
Ответ на это мог храниться в Ассоциации Исследователей Чудовищ, куда Сет уже склонялся по итогу сходить при возвращении в Льен. Опаска за смерть Рины уже не пугала его, ведь вряд ли кто-то запомнил, с кем именно эта женщина выходила. А значит, он в полной безопасности.
От большой скуки Сет принялся изучать каждый окружающий его поворот. Вбивать ногу в сугробы, пытаясь найти углубление или пещеру. Труды очень быстро вознаградились, и с негромким воплем юноша прокатился кубарем в глубокую пещеру. Карие глаза мгновенно адаптировались. Рядом раздалось рычание, и охотник, привыкший к этому, уже натянул тетиву, отправляя стрелу в голову спрятавшемуся Серебряному Меху.
Благо, не такому жуткому, как последний с ним встреченный. Самый обыденный. Рядом с уже трупом валялись останки других животных, которые чудовище хранило для насыщения. Почесав голову, Сет понял, что не запомнит эту пещеру и ему прямо сейчас лучше взять трофей и идти обратно.
Жадность не позволяла ему игнорировать существо, шкура которого могла принести ему большую прибыль. Взвалив тушу на плечи, он пополз обратно на улицу, а там призвал Судьбу, чтобы та указала ему дорогу.
Сет разделал монстра и вытащил ядро, которое планировал отдать Элии, чтобы она ничего не заподозрила. Таких он подкопил два, хоть и иногда его жажда приятного ощущения толкала использовать. Пока в нём благоговение перед мастером Воздуха было выше, чем порывы собственного тела.
***
Следующие два дня, включая последний перед приходом девушки с её секты, охотник двигался от своего убежища до Льена, принося всё больше и больше трофеев. Его натренированное и усиленное поглощёнными ядрами тело легко выдерживало огромный вес шкур и костей. Серебряный Мех он отправил к своему наставнику, который сразу купил все. Сет подозревал, что покупают у него далеко не по самой высокой цене, но не спорил.
Лучше иметь безопасное место сбыта, где никто не задаёт вопросы, чем тратить время на выставление прилавка в центре города. Ещё неизвестно, во сколько ему бы такое удовольствие обошлось.
Конечно, он не стал по глупости приносить всё. Ему нужен был надёжный запас на случай, если Сет будет занят, ранен или не пожелает заниматься охотой некоторое время. А то в своих способностях правильно тратить монеты после обмана юноша здраво сомневался. Уж слишком это было неприятно.
— Кстати, я так и не понял, как работает моя способность новая, — размышлял человек, смотря на то, как мастер по коже занимается его бронёй. — Я могу чувствовать магию и оценивать качество ядра. Даже не пробовал.
Пока старик на него не смотрел, охотник осторожно достал из мешка одно из ядер и поднёс к носу.
— Чувство ядра, — едва слышно прошептали его губы.
Ничтожное ядро Серебряного Меха — качество поглощения снижено на 50 %.
Он достал второе и повторил запрос.
Слабое ядро Серебряного Меха — качество поглощения снижено на 30 %
Третье ядро тоже принадлежало к типу слабого.
— Так ещё и такая градация? Прямо как про навыки мастеров, о которых мне рассказывала госпожа Элия. Интересно, а госпожа Элия знает про это? Про то, что и ядра отличаются…
Хоть девушка и просила называть её по имени, Сет даже в мыслях отказывался менять вежливое обращение. И чем сильнее его мучила боль, тем больше познавший два дня покоя человек мечтал вернуться к ней и продолжать со всех сторон окутывать своим почтением, чтобы уж точно Элия не решила полностью покинуть человека.
Такой исход пугал его сейчас больше всего на свете.
— Эй, малец, ты меня слушаешь? — ворчливо спросил Мерик. — Что-то слишком уж взгляд пустоватый у тебя.
— Да, господи Мерик, — Сет равнодушно приблизился к человеку и повторил все движения в точности до самых мелочей, которые новичок не мог и в жизнь уловить.
Такая хорошая память поразила мастера. Руки у Скитальца давно дрожать перестали во время работы. Тем более, что последние дни он только и делал, что свежевал монстров и простых животных. Он более чем был готов заниматься ремеслом. Пожав плечами, Мерик продолжил своё обучение, тоже пребывая хорошим выгодоприобретателем.
Он шил из Серебряного Меха обычную одежду, которую через знакомых продавал богатым покупателям по тройной, а иногда четверной цене от их производства. Сообщать об этом Сету хитрец и не планировал, что компенсировал толковым обучением мастерству работы над кожей, на которую положил всю свою жизнь.
Последний свой визит Сет совершил на площадь города. У него кошель вновь солидно пополнился, и юноша планировал что-нибудь купить для Элии. Сначала были мысли об очередном украшении, но он сразу же остановил себя. По его мнению, девушка была достойна большего, чем жалкой дешёвой подачки после того, что он откопал на плато. Поэтому, не особо долго размышляя, он купил ей хорошего вина.
На этот раз он терпеливо разузнал все подробности от разных купцов, указывая им на их конкурентов, понимая, что про своих врагов никто лишний раз хвалиться не будет. Так он по итогу выбрал самый лучший вариант, забирая кувшин. Понёс в сторону дома, где уже виднелся маленький дымок от того. что кто-то занимался готовкой на кухоньке.
Сет широко улыбнулся, заходя внутрь. Элия ещё при прошлой их встрече тоже купила себе новый повседневный наряд, щеголяя простыми короткими серыми штанами и бесформенной рубахой, что было на размер больше, чем ей нужно. Услышав за спиной шорох, голубоволосая красавица резко развернулась и тоже расплылась в улыбке.
— Пришёл всё-таки, глупый мальчишка? Что это у тебя в руках?
— Это я ва… тебе купил, Элия, — едва не совершил ошибку Сет, вовремя поправившись. — Я долго ходил и искал подходящий напиток, чтобы понравилось. Пришлось долго выяснять и слушать.
— А? Напиток? — она отвлеклась от готовки и приблизилась, открывая крышечку кувшина. — Ммм, вино… Да ещё и хорошо пахнет! Ай да молодец!
Юноша был счастлив. Его похвалили и идея оказалась удачной. Часть напитка Элия использовала при готовке, выливая на мясо, а после накрыла на стол, наливая себе в маленькую чашечку. Глотнув алкоголя, уставшая после вечных испытаний секты мастер Воздуха наконец ощутила себя хорошо. Её глаза цвета неба уставились на Сета с одобрением.