Рина облокотилась на поручни.
— Они не видели красоты этого мира. Глубин подземелий древних. Не стояли перед лицом опасности, когда на них оскалило пасть чудовище, что никогда не упоминалось в архивах Ассоциации Исследователей. Кстати, ты хоть раз к ним ходил или страшно? Страшно пытаться взаимодейстовать?
— Мне это не нужно.
— Зря. Там много ценного есть для такого, как ты. И не только информация о древних… Но и возможность неплохо подзаработать и стать очень полезным… Специалистом. Там готовы платить за любую мелочь.
— Я буду сам решать, что мне нужно.
— Ой ли… — Рина расхохоталась. — Ты хоть что-то для себя делал? Сначала ради твоих глупых простолюдинов-родителей просидел целый месяц в одиночестве. Потом плёлся хвостиком за мастером Воздуха, которая тебя из жалости подобрала, словно щеночка с побитыми лапками. Выходила и бросила. Указала на дверь… А что ты? Послушно сидел на пороге и ждал! Ничтожество бесхарактерное.
— Лот продан! Уходит за тысячу двести монет господину… — тем временем кричала девушка внизу. — … Следующий: клыки редкого зверя, что обитает в окрестностях…
Аукцион шёл своим чередом. Волчица с интересом продолжала своё наблюдение, иногда комментируя, не замечая, что сидящий над ней юноша почти не реагировал и уставился в одну точку, будто бы там что-то было.
— Не тебе судить, убийца. Я не убивал близкого друга из-за парочки цветов.
Впервые её лицо перекосило. Щёки покраснели, а глаза налились кровью. Она сжала ладони в кулаки.
— Щенок, ты хоть понимаешь, о чём говоришь?
— Вполне. О сумасшедшей, для которой убивать и мучить — удовольствие. Ты обрекла себя на смерть в одиночестве. Так и должно было произойти. Не я, так кому-то повезло бы, и тебя бы прикончили за предательство. Неудачница и завистливая ведьма, для которой важна лишь сила.
К последнему предложению женщина вернула улыбку.
— Сила — ключ ко всему. Она даёт право выбирать. И нет иного способа надёжно обеспечить себя тем, что нужно. Подумай об этом, мальчишка. Сила даёт тебе право общаться так, как пожелаешь. Обнажать свои фантазии, претворяя их в жизнь. Любить. Ненавидеть. Игнорировать или внимательно приглядываться. В ином случае через тебя пройдут. Растопчут в лучшем случае… В худшем же убьют. Мусор бесхарактерный никто не любит.
— …
— Нечего сказать?
Сет тяжело вздохнул и потёр покрасневшие глаза. Он и в начале разговора чувствовал себя плохо, но сейчас ему казалось, что поднялась температура. Щёки горели, а руки покрылись льдом. Общение с этой сумасшедшей тратило большое количество его физических и моральных сил.
— Пошла прочь. Ты надоела.
— Надоела? Не тебе решать!
Сет попытался мысленно повлиять на неё, как это делал в глубинах разума. Приковать обратно к стене. Сломать кости. Подавить волю и силу. И столкнулся с сильным сопротивлением.
— Я умею учиться, сопляк, — прошипела Рина. — Не сможешь заткнуть меня. Я теперь мгмхм…
Юноша устало сместил внимание обратно к площадке внизу, пока связанная по рукам и ногам мёртвая мастер лежала на коленях с кляпом во рту.
— Мммм! МММММ! — мычала она яростно.
— С этим я готов смириться. Ничего плохого в домашнем скоте не вижу, — едко сообщил ей Скиталец. — Волчица, тебе не наскучило смотреть на них?
— Нет! Это так забавно! Они смешно ругаются и пытаются урвать кусок втридорога! Они его не продадут за столько, сколько предлагают! — хихикнула варвар.
— Может, для них это развлечение?
— Побеждать друг друга в богатстве?
— Вроде того.
— Хм, с такой стороны я не думала.
— Тебе думать не помешало бы.
— Эй!
— Шучу-шучу. Ты очень умная.
Его рука коснулась её волос и Волчица сразу же растаяла.
— Когда там уже наша чешуя будет?
— Скоро, думаю. Если я правильно понимаю логику аукционов — то самый дорогой товар оставляют под самый конец.
Так и произошло. Через ещё час ожесточённых схваток между толстыми кошельками на сцену вытащили большую шкатулку. Установили на постамент. Мари прокашлялась, незаметно отпив из поданной слугами чашки с водой.
— Господа! Сегодня это не единственные приятные для нашего аукциона события. Недавно… Буквально за день до начала один поставщик решил выставить кое-что… Очень любопытное.
Все сразу замолчали, ибо никто не ожидал продолжения. Шкатулку открыли, и на глаза изумлённым людям, включая самого Сета, попалась ярко сверкающая чешуя. Он боялся представить, сколько надо было её чистить, что она так игралась искрами на фоне сверкающих неподалёку ламп с огнём внутри.
— Это прочная чешуя принадлежала редкому зверю… Пятого ранга, что был найден далеко на западе, в диких равнинах! — без единой фальши в голосе сообщила Мари, широко улыбаясь. — Его прочность поразительна! Как вы все знаете, его императорское величество щедро платит и награждает тех, кто принесёт ему это чудо в столицу. Доспехи гвардии сами собой не сделаются. Наш аукцион мог и сам такое сделать… Но у нас есть принципы. Выставим же этот золотой билет в высшее общество на ваши кошельки!
— Врёт и не краснеет! — восхищённо прошептала Волчица. — Вожак, а так можно?
— Они хорошо постарались. Привели чешую в полный порядок. Плюс она действительно очень прочная. Почему бы и нет. Это смотивирует этих толстосумов постараться, — ответил ей Сет. — Но насколько часто они врут? Действительно ли те меха были с востока? Доверие в любом случае сильно понижает. С моей стороны.
— Стартовая цена… Две тысячи!
— Две тысячи? — хором воскликнули Сет и Волчица, переглядываясь.
Это было в пять раз больше, чем они максимально накапливали за время своего путешествия.
— Две тысячи пятьсот!
— Две тысячи восемьсот!
— Три тысячи!
Цена за несколько секунд выросла на тысячу. Потом на ещё одну. Сет с полным непониманием смотрел на людей, готовых отдать абсолютно всё за право получить эту чешую. Такую, которую он при желании ещё достать сможет.
— Хапфу… — выплюнула наконец кляп Рина. — Это потому что ты неудачник. Тупой простолюдин. Увидел бы ты дворец императора, сам бы на коленях ползал, лишь бы лобызать его следы. Самые красивые девушки, самые лучшие секты, самые лучшие знания и техники. Святыня для любого мастера Воздуха.
— Заткнись.
— Мммм! — кляп вернулся на место.
— Но в одном я с тобой согласен, — Сет вернул взгляд обратно на Мари. — Я многое не понимаю, ведь не видел. Однажды… Думаю, и дворец владыки Ноила смогу посетить. Важно лишь захотеть.
— Вожак, там уже десять тысяч… — в полуобморочном состоянии пробубнила сидящая под ним Волчица.
— Ага…
Ещё спустя некоторое время Сет с полным непониманием в глазах разглядывал четыре сундука, полных снизу доверху сверкающих монет. Мари рядом мялась от близости с юношей, покраснев до ушей.
— В целом, общая сумма выкупа составила тринадцать тысяч двести восемнадцать монет… Мы вычли из этого числа двадцать процентов и в сухом остатке вы получаете… одиннадцать тысяч сорок девять монет… Затем мы вычли обычный налог на все подобные покупки в один процент и…
— Финальную сумму озвучь, — перебил её Сет и сразу же смягчил свой голос. — Пожалуйста.
— Десять с половиной тысяч монет, — выпалила она. — К… Как вы собираетесь забирать? Можем… Предоставить бесплатно за счёт аукциона повозку… Сопровождение до вашего дома и…
— У меня нет дома, — сообщил Сет. — Могу ли я… Что-то сделать с этим? Вряд ли я смогу таскать сундуки с таким количеством монет.
Мари развела руками.
— Можно их потратить. У аукциона есть некоторые лоты, что можно выкупить сразу до основного мероприятия. А в остальном, господин, придётся забирать вручную.
— Ясно… — Сет вздохнул. — Волчица, сбегай за нашей повозкой.
— Поняла! — подтянулась варвар. — Это я мигом, вожак!