— Свойство?
— Тебе вряд ли подобное станет понятно, но я постараюсь, — усмехнулся человек, разведя руками. — Если человек достигает своего пика, шестого ранга, то ему остаётся лишь смиренно копить внутреннюю силу, развивать техники и искать новые навыки по всему миру. Так, по крайней мере, заявляется. Таких гениев на свете мало. Но вот при этом даже самый слабый из драконов — уже на пике возможного. Они по определению сильнейшие.
— Почему тогда та девушка решила напасть, если это так очевидно? — мысленно спросил говорящего Сет. — Не все об этом знают?
— Они лишь копят. Насыщаются, поглощая ядра монстров рангом ниже. Для них… Мы лишь насекомые. Удивительно, что этот детёныш отбился от стаи и решил поиграться с маленьким городком.
— Детёныш?! — не удержался Скиталец, широко открывая рот.
— О, как тебя проняло! — хмыкнул человек в маске. — Да, настоящий взрослый дракон раза в три больше. Они огромные, размером с горы. Их дыхание способно обратить всё в ничто. Их когти по остроте превосходят самые прочные из металлов. Взгляд способен подчинить волю и смирить с неизбежностью смерти. Очень утомительная вещь для любого мастера. Не всякий обладает волей. Точнее, никто не обладает.
— Ясно, господин. То есть, у собравшихся нет шансов?
— Верное замечание. Наивные и жадные до силы — они лишь напитают не менее жадного дракона. Смотри за этим!
Сет поднял голову, наблюдая, как всё больше мастеров Воздуха поднимается в небо. Среди них были как молодые и наглые авантюристы, так и целые вереницы из учеников и их мастеров. Седовласые старики, которым уже под сотню лет. Исследователи тайн этого мира, знатоки древних техник и навыков. Обладатели Судьбы, чей порог на грани прорыва к своему пику. Это всё юноша нарисовал в своей голове, пытаясь оправдать такое массовое безумие.
Дракон обратил внимание на скопление вкусных людишек и спикировал на них, мгновенно прокусывая первого встречного. Его прочная чешуя игнорировала слабые снаряды из сжатого воздуха, пускаемые обычными мастерами. Старейшины пока не спешили атаковать, обсуждая план между собой, включая вопросы распределения добычи и самого ценного — ядра дракона.
— Они… Разговаривают? — непонимающе произнёс Сет.
— Да. Делят добычу, к которой пока даже прикоснуться не могут, — незнакомец снял с пояса флягу, слегка приподнимая маску и совершая глотки. — Мхм… Гмхм… Ха! Вкусно как… Горная вода освежает! Наивные кретины. Но это даже хорошо. Меньше амбициозных мастеров — крепче империя.
Скиталец посчитал эту фразу очень странной, но не прокомментировал. Его волновало нечто другое. То, что основывается на его личном опыте и знаниях того, что дают ядра мастеров.
— Господин, могу ли я задать вопрос?
— Конечно, мне невероятно скучно… А отвечать пока не лень.
— Почему они пытаются победить дракона силой Аспекта, к которому он принадлежит? Неужели это может пробить его чешую?
— Ха-ха-ха-ха! — рассмеялся незнакомец, держась за бока. — Как смешно… Как же, чёрт возьми, смешно! Мальчишка оказался умнее толпы стариканов. Послушай меня, простолюдин. Тебе никогда не понять амбиций бесконечного пути к абсолютной силе. При достижении такой высоты, каждый последующий шаг значит всё меньше… Меньше и меньше. Достижения видны всё хуже для окружающих. И такой способ прорыва… Он ослепляет. Люди готовы умереть ради шанса стать сильнейшими на всём континенте. Такова реальность.
Пока они это обсуждали, разгорячённый дракон всё чаще достигал своей цели, проглатывая целиком зазевавшихся мастеров, которым не хватало ловкости и умения избегать резких движений.
— А зачем вы тогда прибыли, господин? Вы не будете пытаться?
— Мне пока невероятно лень. Понаблюдать за остальными в компании такого умного мальчишки… Получше будет, — сообщил незнакомец, снимая с пояса мешочек, где было несколько приятно пахнущих шоколадок. — Будешь?
— Это… Что это? — вовремя опомнился Сет, понимая, что вряд ли у простолюдина есть шанс такое увидеть.
— О, тебе очень понравится. Отличное лакомство для восстановления энергии после ленивого отдыха, — небрежно сообщил мастер, отламывая огромный кусок, который Элия бы растянула на пару лет.
— Это очень богатый и сильный человек. Очень многое знает и не боится об этом говорить, — думалось юноше, пока он хрустел вкусным шоколадом. — Вкуснее, чем было у Элии. Наверно… Более свежий.
Они оба приступили к трапезе, наблюдая за тем, что происходит дальше. Один из почтенных старейшин своей секты пафосно поднял руки, создавая в небесах громко гудящий на всю округу вихрь. Люди внизу хлопали такому зрелищу, восхищённо крича. Дракон на мгновение замер, с интересом смотря на это. Старик что-то выкрикнул, отправляя снаряд вперёд. Незнакомец рядом с Сетом лишь усмехнулся.
— Бесполезно.
Через пару мгновений старейшина лишился жизни, проглоченный тварью. Его вихрь не нанёс никакого урона.
— Поэтому драконов своего аспекта лучше не трогать, — продолжил разговор человек в маске и капюшоне. — Это бесполезно. Чтобы они там не придумали, без древних навыков и делать тут нечего.
— Древних навыков?
— Это такая вещь, которая на порядок превосходит обычные. Наследие прошлой цивилизации. Особенно западная часть нашей империи содержит неимоверное количество храмов, где при желании можно найти подобные сокровища, — человек закончил есть шоколад, возвращая мешочек на пояс. — В любом случае, они скоро попробуют ударить вместе, ведь вариантов не остаётся.
— Вариантов?
Человек вновь развёл руками.
— Я бы объяснил, но мне уже слишком лень, мальчишка.
***
Тем временем в воздухе царили упаднические настроения. Множество авантюристов оказались в желудке довольного дракона, свет чешуи которого уже слепил. Лишь несколько седовласых мастеров собрались вместе, хладнокровно обсуждая перспективы. Их голоса защищались от прослушивания криками умирающих.
— Плевать на этих одиночек. Сдохли и хорошо. У нас меньше конкурентов, — сказал один из них, ковыряясь в носу. — Коги оказался дегенератом, когда решил ударить напрямую.
— Он всегда был не очень умным, — пожал плечами другой. — Давайте поскорее с этим фарсом закончим. Меня ждут мои ученицы.
— Тебе сотня, а ты всё о молоденьких девушках думаешь, — закатил глаза третий. — Ты бы их лучше учил, чем сношал.
— Одно другому не мешает.
— Хватит, — вмешался четвертый. — Друзья. Я понимаю, что это будет трудное для нас решение, но предлагаю поклясться, что если мы победим дракона, то ядро сделаем наградой за большой турнир, что проведём между сектами. Так всегда решалось, когда мы находили древние сокровища. Это позволяло хранить империю Воздуха в мире.
— Воистину мудрые слова, — поддержал его первый, прекращая движения пальцем. — Братья, я согласен.
— Да какой я тебе брат, — ворчливо сказал любитель молодых девушек. — Ладно, я согласен.
— И я…
Когда все мелочи были улажены, они наконец обратили внимание на саму цель.
— Обычные атаки на него не действуют. Ядро шестого ранга хорошо хранит своего владельца, — произнёс первый. — Нужен удар минимум пятого ранга, но лучше что-то из арсенала древних.
— Такого у нас немного. Предлагаю цепь молний, — предложил второй.
— Цепь? Объединить наши самые сильные атаки молнии и направить одним потоком? Звучит реализуемо.
— Приступим!
***
— Смотри-ка, догадались наконец, — приятно удивился человек возле Сета.
На их глазах старейшины разлетелись вокруг дракона, а между ними пробежали искры молний.
— Догадались, господин?
— Пробить обычными атаками, как я и говорил, невозможно. Самым сильной способностью нашего аспекта является молния. Дар и проклятие небес, чья разрушительная сила способна пробить что угодно. Вопрос лишь в том, насколько сильно эти стариканы культивировали навыки. Способны ли они достигнуть ранга дракона и убить его?