— Как же мне было лень этим заниматься… Но добыча того стоила. Наконец я превзойду старикана.
Направив руку вперёд, человек закрыл глаза.
— Поглощение!
Глава 4 "Всё Как Обычно"
Когда дракон был повержен, люди наконец смогли увидеть солнце без закрывающих его свет туч. Ноил сразу же исчез, на огромной скорости пропадая из виду. Мастера, особенно старейшины, знали причину такого поведения. Даже ему, владыке, потребуется значительное время для переваривания такого мощного ядра. Вероятно, впервые за очень долгое время, человек смог не только убить величественное дитя небес, но и поглотить.
— Его ждёт великое будущее. Владыка, вероятно, вскоре станет самым сильным мастером на материке, — завистливо произнёс один из стариков, пока ему несколько учениц подливали вина в бокал и массажировали плечи.
— Ничего, это всё равно было неплохо. Империя очистилась от кучки неудачников, да и тело дракона мы хорошо поделили, — ответил ему второй старикан, сидящий напротив.
— Это верно. Его тело — отличный набор ингредиентов. Да и прочность чешуи… Отлично подойдёт для солдат. Владыка не зря решил именно это выбрать в качестве своей доли.
— Ты про имперскую гвардию? Они и так на полном содержании владыки, так ещё и получат настолько прочные доспехи со свойствами защиты от Воздуха. Очень грозная сила для усмирения.
— Этой гвардии лишь несколько лет, а она уже зарекомендовала себя. Опытные мастера и мечники. Отличное снаряжение из редких материалов, изготовленных под заказ. Четыре сотни.
— Турнир был какой масштабный за право попасть в первую сотню, — ностальгически вспомнил первый из говорящих. — Пара моих личных учеников служат там.
— И моих.
— Да, хорошо, что мы вовремя подсуетились.
Они скрипуче засмеялись, продолжая мирно обсуждать свои дела.
***
Сет долго не мог прийти в себя. Когда он услышал, какая личность до этого с ним небрежно болтала, его чуть удар не хватил. Сам владыка Империи Воздуха, к которой он относился, как и любой житель, с благоговением. Ему всегда говорили, что великий Ноил — самый благородный и сильный мастер Воздуха, для которого все жители — как родные дети, что он защищает. Юноша не сомневался, что этот мастер благороден, но не был уверен, что отношения между императором и его «детьми» именно такие, как ему рассказывали.
Многое из его прошлой жизни не прошло проверку временем.
Первым делом он потратил монеты на восстановление своего человеческого вида. Вновь обычный внешне охотник выдвинулся за пределы города, чтобы осмотреть окрестности на предмет целей для охоты и заработка. Карие глаза с любопытством глядели на целое поле из трупов. Лишь нижние части их тел. Да и то не все мастера, ведь последние десятки раз дракон проглатывал их целиком.
— На что они все рассчитывали? Даже мы, глупые крестьяне, знали об ужасах небесных владык, — покачал головой Сет. — Что делает с людьми жадность.
После этих слов ему стало нехорошо. Ведь эти слова отлично шли и к нему. Именно жажда нового привела его к храму с древним воином, что служило причиной мучительных приступов каждый раз, стоило его глазам закрыться. Стараясь об этом лишний раз не думать, Сет сосредоточился на важном. Ему подсказывало чутьё охотника, что на труп крупной дичи соберётся огромное число падальщиков.
Он не прогадал, и возле самых дальних от города трупов уже копошились несколько представителей рода волчьего. Не Серебряные Меха, но такие же наполненные энергией собственного ядра. Сет предположил, что именно в честь них и был назван город. Метко пущенная стрела впилась в голову существа, убивая на месте. Юноша неспеша подошёл и протянул руку. Его лицо в этот момент ничего не выражало.
— Поглощение.
Ядро: «Чёрный Волк»
Свойство: повышает навык «регенерация Скитальца», улучшает характеристики тела, добавляет частичку ночного зрения.
— Серьёзно? Идентичный тому? — неверяще воскликнул Сет. — Неужели я оказался прав и моя Судьба настолько жалкая, что не способна придумать ничего большего, чем глупая регенерация за счёт моих страданий по ночам? Чем простые улучшения физических возможностей, когда великий Ноил разорвал дракона пополам взмахом своей руки?!
Это тоже было лицемерием. Ведь Скиталец прекрасно знал, что у него были чёткие указания насчёт продвижения новых навыков. Девятьсот девяносто девять мастеров четвертого ранга и выше ожидали его клинка или стрелы. Теперь, когда он увидел такое количество мастеров в одном месте, исполнение этого условия не казалось невозможным. Скорее, просто долгим и кропотливым.
— И я буду убивать других людей ради своей силы? — спросил сам себя вслух человек.
Отвечать на это Скиталец пока не решился, продолжая гулять от трупа к трупу. Убивать волков, планируя за счёт них наконец собрать себе повышение навыка, чтобы наконец поглотить ядовитое ядро того существа, что он случайно обнаружил во время путешествия по югу каменного плато. Поле вокруг города. Одинокие деревья. Это всё отличалось от того, что он видел вокруг Льена. Там хоть лес густой был за рекой, а тут такое же запустение, как у его деревни.
В один момент, когда он занимался разделкой животного, его накрыла волна приятных чувств. Сет тихо застонал, падая на землю в экстазе. Подёргиваясь на снегу, он сжимал ладони в кулаки и вновь успокаивался. Чувство длилось целую минуту, и он прекрасно знал источник благодати — преодоление, что настигло его. Возможность вновь использовать награду Судьбы. Только вот энтузиазма у Сета было маловато.
— Когда я последний раз смотрел свою Судьбу, там было упоминание некой метки крови. То, что позволяет чудовищам выше рангом выйти на охоту, если я убил достаточно обычных, — задумчиво произнёс сидящий на земле. — Стоит уйти поближе к горам, чтобы не привлекать внимание мастеров.
Так юноша и поступил, набрав в мешок достаточное количество трофеев для окупаемости затрат на новое снаряжение. Пока Сет двигался, он достал с пояса трофейную флягу с неким отваром, наконец решившись его попробовать. Запах трав и холод пошли по его телу, пока его взгляд приобрёл максимальную резкость. Небольшая усталость мгновенно прошла, обращаясь бодростью.
— Хорошо… Ммм, надо бы узнать рецепт такого чуда. Аккуратно как-нибудь, — прошептал Сет.
Спустя три сотни бодрых шагов он наконец убил последнего необходимого волка для повышения ранга его навыка регенерации до четвертого. Мгновенно под лучи солнца показалось ядро чудовища. Он до сих пор не знал его свойств и теперь был максимально заинтересован. Он не верил, что его навыки привязаны к рангам и никак меняются.
— Пожалуйста, Судьба, даруй мне своё благословение, — помолился Скиталец. — Поглощение!
Его скрутило. Лицо человека побледнело, а после его вырвало зелёной жижей. Ощущения были такими, словно всё его тело гнило изнутри. Кровь замедляла свой бег, пока сердце из последних сил сопротивлялось добровольному отравлению. Сет упал на колени, обнимая себя за плечи.
— Кха… Кха… Кха… — повторял он, пуча глаза.
Его кожа вздулась из-за почерневших жил, что пульсировали в такт пульсу. Чёрные доселе волосы теряли оригинальный цвет, уступая неприятному серовато-белому. Лишь его глаза, выпученные до боли, продолжали источать жизнь, как последний символ сопротивления. Внезапно полысевший Сет нашёл себя в окружении кровавой рвоты и следов борьбы с самим собой.
Не успел Скиталец ничего подумать, как наступил второй раунд приступа. На этот раз его регенерация взялась за дело, начиная восстанавливать то, что произошло. Жилы сдувались, кровь разгонялась, а органы очищались от гниения. Волосы вновь произрастали в своём оригинальном чёрном цвете. Только вот боли при этом было словно не меньше, а, вероятно, даже больше, чем во время отравления.
Когда всё закончилось, ему наконец хватило сил поднять глаза на сообщение Судьбы.
Ядро: «Серебряный Мех (мутант)»