— Наверняка у него есть центр. Нужно исходить из точки роста этих лиан.
Новая попытка его ударить закончилась уклонением и рубящим ударом по лиане. Меч легко прошёл, отсекая «конечность» цветка. Но стоило этому произойти, как щупальце отросло и щёлкнуло кончиком прямо в глаз человека. Вспышка боли и красное полотно. Глаз был успешно потерян, пока стонущий от боли зашатался, отходя прочь. Уже две хлыста-лианы отправились в бой, на что Сет лишь беспомощно прикрылся рукой.
Кисть хрустнула после первого же попадания, а второе окончательно сломало кость. Казалось, что тонкие на вид зелёные отростки сравнялись по прочности со скалой, где происходило сражение.
— Это за счёт съеденных существ? Оно получает от них жизнь?
Сет понял, что ему надо идти на сближение. Глубокий вдох и рывок вперёд. От первого удара уклонился, пригибаясь ещё сильнее. Второй шёл по ногам, на что юноша подпрыгнул, перекатываясь вперёд, чтобы не получить третий удар сверху вниз. Меч ловко разрубил четвёртую лиану, пока он не оказался прямо перед зелёным нечто. Никаких цветков, которые до этого источали сладкий запах. Лишь куча склизкого сплетения.
— Получай! — выкрикнул он, втыкая меч внутрь.
В него брызнула кровь. Это удивило его, а потом пришло осознание. Это чужая кровь, которую монстр проглотил до этого. Возможно, среди них есть часть той, что принадлежала несчастной девушке. Это разозлило его ещё больше, поэтому меч продолжил путь, делая разрез шире. Это уже не понравилось существу перед ним. Уязвимость из-за воткнутого меча была ловко использована, чтобы схватить лианами ноги Сета, переворачивая его вверх ногами.
Он пытался вырваться, но к двум отросткам прибавились ещё четыре. Они быстро сплетались вокруг его тела, чтобы создать новый кокон. Юноша напрягал каждую мышцу своего тела, но это было бесполезно. Зелёная волна окутывала его всё сильнее, а изнутри создавшегося кокона выделяла клейкую слизь, что ещё сильнее обездвижила. Несколько томительных минут, и всё затихло.
Цветок успокоился, вновь располагаясь со всем комфортом на выступе, пока в его коконе билась очередная добыча. Полное поражение. Меч же постепенно выпал, валяясь бесполезной железкой около своего хозяина. Сет закрыл глаза, стараясь дышать носом. Его разум находился в непривычном для него спокойствии. Происходил анализ ситуации и поиск выхода из сложившегося положения. Его руки постепенно смогли освободиться.
Кокон неспеша нагревался и сжимался, что чувствовалось находящимся внутри. Сета буквально пытались переварить. Юноша помнил, что при желании можно вырваться, как это было с девушкой, но вот через пару секунд монстр сожмётся, и всё, что останется, станет кровавой кашей. Потери части тела он не боялся, но не был уверен, что без головы его тело восстановится. А это значит, что ему надо как минимум её спасти.
В своей силе он не сомневался. Поглощённые ядра творили чудеса. Сет подполз к подходящему месту, касаясь ладонью сочащейся слизью поверхности. Пальцы обхватили отросток, начиная резким движением его рвать. Получилось не с первого раза, но упрямство Сета победило. Когда появился достаточного размера выход, человек было сунулся вперёд, но сразу же остановил себя.
— Нет, на этот раз я буду умнее.
Он аккуратно разделся и выкинул прочь всю свою одежду и снаряжение, чтобы оно не пострадало во время возможного сжатия. После этого лишь приготовился и совершил рывок вперёд. Прыжок удался на славу, и кокон успел забрать в свои объятия лишь ноги человека, мгновенно их сжирая. Боль вошла в копилку всех «приятных» ощущений во время будущего приступа, но Сет был рад тому, что хотя бы выжил.
Слизь стекала по его волосам и телу вниз к земле. Она с шипением испарялась под солнечными лучами. Более никакой реакции со стороны монстра не было. Казалось, тварь уснула, переваривая все свои питательные вещества. Сет, шатаясь, подошёл к своему мечу, поднимая его. Взглянул на отражение, ужаснувшись.
Скиталец уже привык к тому, что каждая новая встреча с неизвестностью приходит к общему болезненному знаменателю, но чего точно не ожидал, так это собственное выражение лица. Глаза, широко открытые, не были напуганными, а наоборот, пылали азартом. Слабая улыбка и прилипшие от слизи волосы.
— Я… Доволен? Мне… Нравится это? — неверяще прошептал сам себе человек, сменяя фокус на цветок. — И как мне тебя убить?
Этот вопрос повис в воздухе, но вот внутри него что-то ёкнуло. Непонятное тепло разлилось по телу, пока тело принимало боевую стойку. Несколько осторожных шагов вперёд, держа меч перед собой. Цветок заметил приближающуюся угрозу и вновь принял своё состояние для поглощения. Два отростка рванули вперёд.
Сет одним небрежным шагом оказался от них в стороне, разрубая сначала первый, а затем с разворотом второе. Третье было перехвачено свободной рукой, после чего юноша был поднят в воздух. Этого он и добивался, спрыгивая прямо на «голову» цветка. Меч воткнулся внутрь. Ожидания оправдались, и вместо крови активно полилась та самая клейкая слизь, что с шипением испарялась.
Сразу восемь лиан прорвались из качающейся из стороны в сторону твари, пытаясь убрать человека. Он, несмотря на шаткую поверхность под ногами, танцующим шагом избегал каждый отросток, по возможности обрубая их. Движения ускорялись, как и его реакция. Ему становилось всё очевидней, как именно атакует существо. У него была лишь одна стратегия, поэтому предугадывание вскоре помогло ему нанести ещё один укол, пока шло восстановление.
— Ты же можешь бесконечно регенерировать, верно? — мысленно обратился к цветку Сет.
На последнем издыхании охотник за слабой на разум добычей начал заваливаться, распадаясь. Целые реки крови вперемешку со слизью расползлись по выступу, стекая дальше на плато. Юноша ловко проехался до самой земли, чувствуя холодный ветер, что жалил его тело, покрытое каплями пота. Теперь он не только был покрыт грязью, но и кровью. Но не успел Сет обратить на это внимание, как рядом что-то громко стукнулось о землю.
Это было несколько ядер. Одно из них принадлежало, скорее всего, самому цветку. Парочка других — его жертвам.
— Поглощение.
***
Вычистившись в снегу, мокрый, но не покрытый кровью и слизью юноша спустился на плато и отправился обратно в сторону горного лабиринта. Было очень холодно, но на это человек не обращал внимания. Его полностью поглотили воспоминания прошедшего боя. Скорость его реакции, азарт и уверенная победа.
Это было с ним впервые. Доселе каждое сражение шло на грани, где его истеричный разум пытался в срочном порядке найти выход. Сейчас же, спокойный и рассудительный, он не поддался панике, справившись с угрозой. Монстр оказался четвёртого ранга, и параметры его ядра до сих пор находились рядом.
Ядро: «Душехват».
Свойство: значительно повышает навык «Регенерация Скитальца», меняет структуру крови, повышает привлекательность запаха.
— Если я теперь буду источать этот запах, может стать проблемой. Надеюсь, что это свойство, как и все навыки Судьбы, достаточно ничтожно, чтобы большинство даже не заметило, — пробурчал Сет, убирая взмахом руки надписи. — Что ж, на охоту я сходил. Награду Судьбы получил. В целом — успешно.
Ему было жалко девушку, которая погибла таким неприятным образом на его глазах. Но теперь он обладал ценным знанием по борьбе с таким созданием. Ему нужно добраться до центра и избавить Душехвата от его питательной базы в виде слизи. Как только она выливается, тварь лишается жизни и ядра следом.
— Если в следующий раз кто-то будет нуждаться в помощи, я их спасу, — пообещал он.
Сет замер на месте, оборачиваясь. Теперь часть закрытого между гор плато покрыта кровью. Он сложил ладони вместе и склонил голову.