В той стороне располагалась стена пещеры и ничего похожего на крепость не наблюдалось.
— Непонятно. И последнее… Шахта Кристаллов?
Это был уже северный путь.
— Шахта означает, что это ещё больший спуск, — подытожил полученную информацию Сет.
— Ещё глубже? — не поверила услышанному Волчица. — Вожак, мне и так дышать трудно!
— Я это понимаю, поэтому и не собираюсь туда пока идти. Но и крепости тоже не видно нигде.
— Главное, это идти по дороге. Наверняка, там будет понятней, — предположила девушка.
— Логично. Учитывая, что мы сюда пришли всё исследовать… Почему бы не закрыть все варианты и тупики, — юноша вздохнул. — Иди вперёд, я перерисую символы на указателе.
Пока девушка его не видела, Сет тихо прошептал призыв ядра Древнего Воина. Это отображалось сияющей только для него золотой стрелочкой. И указывала она прямо в сторону шахты на севере. Не сильно удивлённый, Скиталец усмехнулся и отправился следом за Волчицей, предвкушая много интересного в загадочном Подземелье.
* * *
Первой опасность заметила Волчица. Навострив уши, она уловила колебания по правую от них руку, мгновенно сбрасывая мешок на землю и вытаскивая своё оружие. И вовремя, ибо это позволило ей отразить огромные жвалы существа, что со стороны напоминало муравья. Только размером с дом в деревне. Напрягая мышцы, девушка не только смогла удержаться, но и надавить в обратном направлении, удивляя чудовище.
— Сила Молнии, — раздалось со стороны и вскоре шипящий монстр лишился одной из конечностей.
Сет проскользнул ему под брюхо, вонзая меч в мягкие ткани, тем самым выжигая всё изнутри. Существо несколько секунд пыталось бороться за свою жизнь, но почти сразу рухнуло без движения и звука.
— Берегись, сзади! — крикнула варвар, смотря, как Скиталец перекатился, избегая удара нового «муравья»
Их очень быстро окружило сразу четыре таких твари. Глубоко вдохнув, Волчица усилила себя единством с аспектом монстра. Глаза покрылись золотой плёнкой, а инстинкты ускорились во много раз. Наполненная энергией, девушка смогла избежать прямых ударов, ухватившись за ножку монстра, тем самым запрыгивая к нему на голову и вонзая острые мечи прямо туда, убивая на месте. Такая же судьба постигла второго.
— Страшные, но почти безобидные в сравнение с теми, что мы встречали на поверхности, — отметил про себя Сет, мощными взмахами лишая оставшихся жизни. — Но подобрались незаметно. Если бы не Волчица, всё могло быть намного хуже. Повезло мне с тем, что взял с собой. А если бы не встретились?
Ему думать даже не хотелось об этом.
Больше никто не нападал. Сет вернул меч в ножны и подошёл к спутнице, чтобы успокоить. Но встретил несколько иную реакцию на произошедшее.
— Быстрее! Вожак! — она подбежала к нему, возбуждённо прыгая на месте. — Ядро! Ядро!
— Кто бы мог подумать, — саркастично ответил ей юноша, но в душе был рад. — Она на боевом кураже. Хорошо, что именно варвар-монстр со мной в этом жутком месте. Другие бы уже в панику впали.
Ядра у муравьёв были огромными, покрытые фиолетовыми линиями. Волчица взяла одно из них, пытаясь понять, что ей с этим делать. Оно было больше, чем её голова.
— Порезать тебе на кусочки? — пошутил Сет.
— Не надо, — мрачно ответила та, пробуя ядро на зуб. — Ау…
— Может, попробуешь произнести поглощение?
— Никогда так не делала, — упрямо заявила монстр, приоткрывая рот. — ААААААААА!
Вздрогнувший человек наблюдал за тем, как с виду обычная человеческая девушка растягивала свои лицевые мышцы, чтобы охватить всю ширину ядра чудовища, словно змея, поглощающая крупную добычу. Зрелище донельзя жуткое и неприятное. Раздался хруст раздвигающихся костей внутри Волчицы, пока еда продвигалась по раздутому горлу в желудок. Сет закрыл глаза, чтобы на это не смотреть.
До его слуха дошёл треск одежды. Приоткрыв глаз, он увидел раздутую девушку, ставшую по форме проглоченного.
— Ау… — мотала она маленькими на этом фоне руками и ногами. — Похоже… Я пока не поглощу, не смогу двигаться.
Голос у Волчицы стал писклявым. Сет тяжело вздохнул, прикладывая руку к лицу. Такого зрелища он не ожидал.
— Простите, Вожак… Нам нужен привал… — беспомощно сказала девушка.
Скиталец истерично усмехнулся.
— Я уж заметил.
Глава 8
«Западная Крепость»
Сет спустя несколько десятков минут неспешной ходьбы осознал, что факела в этом месте бесполезны и больше мешают их с Волчицей особым глазам привыкнуть к атмосфере отсутствия света. Потушив нынешний источник пламени, Скиталец погрузил всё в темноту. Спутница на краткий миг поморщилась, но вскоре её зелёные глаза сменились золотом. После того, как она поглотила все ядра чудовищ, она гораздо легче переносила точечную метаморфозу.
Дорога не сворачивала. Не имела возвышений и низин. Ровная тропа от перекрёстка к стене пещеры. Точнее, так казалось идущим. Но это ощущение разрушилось, когда они увидели огромный провал, разделяющий эту пещеру и следующую. Неравномерный переход с высоким потолком, посреди которого находилась крепость. Стены. Разрушенные башни, в руинах которых острый взгляд Сета приметил каменные ядра.
Тишина. Никакого ветра или эха от шагов. Приглушенно всё, включая дыхание. Юноша опустил руку к ножнам, готовый к любому развитию событий. Но ничего не происходило. Их впустили сюда. Не было у Скитальца и ощущений чужого наблюдения. Лишь острое понимание одиночества посреди Подземелья. Ожидавший опасностей, толп неизведанных тварей и сокровищ на каждом шагу, теперь Сет был смущён.
— Интересно, кто тут жил раньше? — подала голос Волчица. — От кого они защищались, если строили крепость? Кто её разрушил?
— Хорошие вопросы задаёшь, — ответил ей юноша. — Может, воевали друг с другом. Может, защищались от монстров. Хотя вряд ли монстры кидаются такими большими и будто бы специально сделанными снарядами. Мы даже не знаем… Насколько давно это произошло.
Они приблизились к полуразрушенным воротам. Девушка наклонилась около валяющегося кирпичика, поднимая его. Осмотрела, обнюхивая край. После чего, несмотря на попытку Сета её остановить, лизнула, пробуя на вкус.
— Ничего не ощущаю. Никакого присутствия монстров. Вообще ничего. Даже крови нет.
— Кровь могла и исчезнуть за это время.
— Возможно. Но… Словно это место всегда таким было, — неуверенно сообщила ему свои чувства Волчица. — Не понимаю, что за ощущение такое.
— Уже было? — Сет скептично осмотрел разрушения. — Вряд ли есть смысл строить уже сломанную крепость и так разбрасывать эти кирпичики. Тебе кажется.
— Хорошо, если так, — потупилась варвар, отбрасывая предмет интереса. — А что мы ищем?
— В целом, ничего особого. Хотелось бы найти записи, карты или артефакты прошлого. Всё, за что Ассоциация Исследователей Чудовищ готова будет заплатить, — расставил приоритеты Скиталец.
Крепость внутри не щеголяла просторами. Наоборот, пространства было мало, всего на пару десятков шагов. По большей степени основную массу сооружения составляли две круглые башни по обеим сторонам и ворота. Сет предположил, что именно в башнях и расположены все возможные жилые помещения.
— Разделимся? — предложил он спутнице.
— А тут ты соглашаешься⁈ — возмутилась искреннее Волчица, не забыв то, как ей отказали в этом же предложении в храме Древних.
— Конечно, это похоже на забытые всеми руины. Вряд ли тут есть чудовища. Да и крепость маленькая. Крикнешь, если что, — Сет похлопал надувшую щёки девушку по голове и отправился к ближайшей башне.
* * *
— Достаточно чисто, как и на дорогах было, — пробормотал себе под нос юноша, пробираясь через разрушенную лестницу.
Где-то приходилось прыгать, цепляясь за выступы. Иногда получалось проползать вдоль стены. Первый этаж оказался полностью завален частью второго, поэтому интерес представлялся только на третьем. Туда он и пытался заползти. И это вознаградилось целой комнатушкой. Знакомые ему каменные стулья и столы. Полки с давно истлевшими фолиантами и стойка с оружием. Копья, арбалеты и колчаны к ним.