— … — глаза мужичка выпучились, а лицо побледнело.
Не такого жуткого старта разговора он ждал.
— Он пытался сопротивляться, — поделилась подробностями Крили. — Поэтому я его убивала очень медленно. Поверь…
Девушка замолчала, улыбнувшись. Она выдержала большую паузу.
— Поверь, что я умею не только считать, но и очень хорошо пытать. Я получила лучшее образование, о котором можно только мечтать. Всё же я самая младшая, мне многое было позволено.
— Как я могу исправиться, моя госпожа⁈ — рухнул на колени глава Дилона, моля все Аспекты о снисхождении. — Поверьте, у меня большой опыт управления и я могу помочь всё исправить в кратчайшие сроки! Пожалуйста…
Это было его последнее слово. Сморщившись, словно от вида отхожей ямы, Крили щелчком пальцев превратила его тело в кровавый фарш, размазав по стенам комнаты сферой воздуха, что прошла его насквозь. Часть крови попала на стол, но не долетела до бумаг, возле которых возник барьер.
— Не надо мне советовать, что делать, — ответила она останкам. — Папа говорил, что вести переговоры с такими… Большая ошибка. Поработаешь для вида, а потом всё вернётся обратно, если не продолжать прямой контроль. Гадюшник.
Её взгляд вернулся к бумагам, где аккуратно в столбик она выписывала сумму, которая была не доставлена в столицу.
Она вырисовывалась очень большой.
— Если тут такие проблемы, то что в Льене?
* * *
— Он в подробностях описал очень многие из тех вещей, которые были записаны в закрытых архивах, — тихо продолжала доклад Оливия, смотря чётко в пол.
Поднимать глаза было смерти подобно.
— Значит, не врал, — задумчиво раздалось в ответ глубоким и очень низким голосом, от которого внутри докладчицы всё дрожало. — Любопытно. Он уже покинул нас?
— Да, наши говорят, что Сет отправился в западные земли, как и предупреждал. Вероятно, для той самой охоты. Ещё он взял пару заказов.
— Конкретно?
— Каменные Пантеры и Морозные Змеи.
— Те самые… Помню, как сам писал их характеристики, когда их ещё не изучили, — ностальгически вспомнил сидящий за столом. — Да, интересные дела творятся. Ещё эти странные ощущения, что я испытал до этого.
— …
— Молчишь? Значит, это коснулось только самых сильных.
— Господин? — с непониманием в глазах рискнула спросить она.
— Прочь. Продолжай дальше работать и не забудь разослать письма по филиалам. Дадим этому загадочному мальчишке шанс. Если ему повезло обнаружить Сердце Воздуха один раз, то есть шанс на второй. Выкупите это у него за любую сумму, ясно?
— Да, глава, — кивнула Оливия и быстро выбежала, закрыв за собой дверь.
Говорящий с ней до этого встал, приближаясь к открытому окну из той тени, где располагался его стол. Длинные седые волосы, морщины на лице и уставшая улыбка. Тёмного цвета одежда, что подчеркивалась золотыми пуговицами. Один работающий зелёный глаз, второй давно перестал функционировать. Человек уставился в голубое небо без облаков, пытаясь по ним прочитать что-то, понятное только ему.
— Пробудись, часть моей Судьбы.
Он уставился на сверкающие буквы, что символизировали весь достигнутый им путь. Его глаз сощурился, пробегаясь по собственному имени, аспекту и рангу, которые и были его главным достижением.
— Неужели мне снова придётся выходить из тени? Не хотелось бы.
Его устраивала жизнь главы Ассоциации. Но после слов Оливии о странном мальчишке и новостях о драконе, что отбился от стаи около Волчьей Пасти, старый мастер чувствовал, что привычный уклад может резко измениться. Об этом можно было судить не только по глобальным новостям, но и скрытым. Отъезд одной из принцесс. Молчание владыки Ноила, который и поглотил ядро чудовища шестого ранга.
Возможная война империй Огня и Воды.
— Тяжело… Тяжело…
Он махнул рукой, убирая надпись Судьбы. Она растворилась в тихой дымке, лишь слегка задержавшись на ранге.
Пасть Дракона
* * *
Лес Костей получил своё название за то, сколько трупов чудовищ приходилось находить во время активной охоты мастеров за доступной добычей в диких на тот момент землях. Но сейчас тут можно было обнаружить лишь обычных животных. Простолюдины этим активно пользовались, не обеспокоенные тем, что на них кто-то может неожиданно напасть. На этом и строилась жизнь Льена.
Нужно было лишь пройти через мост, а потом идти западней к лесу. Конечно, если уйти совсем далеко, то можно уже было нарваться, но никто не был настолько глуп. Так, по крайней мере, казалось всем.
— Вот же надо было… — бурчал мастер Воздуха, продираясь через разбухшие в моменте цветения кустарники в западную часть Леса Костей. — Проспорил так проспорил.
Но и приз был значительный. Задача казалась простой донельзя: добраться до обжитых чудовищами земель, добыть шкуру Серебряного Меха и вернуться обратно с трофеем. Иначе ему придётся возвращать очень крупную сумму по карточному долгу. Для него, обладателя третьего ранга, это не казалось трудным. Другое дело, что просто редко кто этим занимался, и все опрошенные им простолюдины лишь разводили руками.
— Единственное, что я знаю… Это как выглядит эта тварь, — продолжил жаловаться самому себе человек. — Хорошо, что в этом захолустье есть Ассоциация Исследователей Чудовищ. Так бы вслепую шёл.
Протоптанные дороги или знаки на стволах деревьев кончились, сигнализируя о пересечении границы.
Теперь он был наедине с самим собой. На спине болтался мешок с припасами, но человек не планировал надолго задерживаться. Он мог и полететь по воздуху, но не торопился тратить энергию на случай неприятностей. Мастер планировал использовать подобное только в случае, если ночью будет слишком темно и ему придётся подниматься выше деревьев. Взяв южнее, он услышал грохот протекающей рядом реки.
Огромная, она и питала этот лес.
Час. Второй. Третий. Лес казался одинаковым. Мужчина упрямо шёл, зная, что вскоре должны начаться горы, где и обитают заветные чудовища. Его мысли сосредоточились исключительно на этом, пока вдруг внезапно его нога чем-то не хрустнула. Это могла быть обычная веточка, и вряд ли бы мастер обратил на это внимание, если бы не то, что увидели его расширившиеся глаза.
Это были человеческие черепа, аккуратно разложенные кругом на небольшой полянке. А вместо дорожки… сотни маленьких косточек, не менее бережно разложенные друг за другом, на часть которых ему и пришлось наступить.
— Ну кто же так неосторожно делает? — нежно спросили за его спиной.
— Аааа! — закричал от испуга мужчина, пытаясь отпрыгнуть.
Его тело не послушалось.
— Ещё и кричишь, — в голосе появилось осуждение. — Зачем так делать?
Неизвестная личность обошла его, показывая себя. И лучше бы он оставался в неведении. Искривлённое лицо. Смещённая челюсть и выпученный левый глаз, который постоянно слезился кровью. Девушка обратила внимание на реакцию на себя и вздохнула. Коснулась руками головы и с хрустом всё вправила. Вдавила обратно в норму глаз, отчего замерший в ужасе путник готов был стошнить прямо себе под ноги.
— Прости-прости, я занималась ритуалами и немного надорвалась, — объяснила ему она. — В любом случае, мне как раз не хватало одного живого человечка для эксперимента. Спасибо, что пришёл…
— Я… Прошу… Не… — лепетал он, чувствуя, как губы его не слушаются.
— Тшшш… — она коснулась пальцем его рта, заставляя замолчать. — Наслаждайся.
Отойдя в сторону круга, девушка подняла руки к темнеющему небу, закружившись.
— Отзовись на мой покорный поклон, о Великая, — произнесла неизвестная. — Обрати свою силу на эту жертву и одари меня частью новой Судьбы!