— На Пересадке гостей проверяют и ставят им на левую руку и лоб начертание Великой Алой Госпожи, — ответил Мерван, аккуратно заковав в наручники тонкие запястья, — лишь с этими кодами безопасности возможно проникнуть на Амельрейн. Это технологии Старых Богов.
Он вернулся в кресло пилота и принялся аккуратно вводить шлюпку в атмосферу планеты. Корпус мелко вибрировал, усилилось гудение — это заработали в полную силу охладители. Алиса смотрела в подернутые разноцветными облаками дали, на гигантский, занимающий почти всю планету комплекс Пересадки. Ей не было страшно, понятие страха было ей незнакомо с тех пор, как чудовищная темная сила джабберов, пришельцев ниоткуда, нашла приют в её теле и сознании. Её не пугала смерть, не пугали пытки, ей только хотелось ещё раз увидеть перед смертью родные лица тех, кто был её семьей. Шляпника, огромного, тяжеловесного, безумного, но обожающего её, как родное дитя, и ставшего ей отцом. Чешира, заменившего ей и старшего брата, и мать, и сестру, любившего её всем сердцем, и любимого ею больше, чем кто-либо в дольнем мире.
Мерван вел шлюпку, аккуратно лавируя между башен, вершины которых служили парковочными площадками для дирижаблей. Его лицо, жесткое и грубоватое, отражалось в прозрачном экране. Алиса ободряюще улыбнулась, когда он повернул голову, чтобы взглянуть на неё.
— Я ищу выход, — сказал он своим резким хриплым голосом, в котором отчетливо слышался металл, — я ищу, Алиса…
Прежде чем они вышли, Алиса коснулась скованными руками груди своего пленителя и, поднявшись на носки, поцеловала его в губы.
— Это были хорошие дни, — сказала она, улыбаясь, — как бы ни кончилось все, я рада, что ты был со мной. Я и не мечтала о таком подарке судьбы, как живой, настоящий человек. Пусть даже и не совсем человек. Я навсегда запомню запах твоего тела, твои поцелуи и каждый миг из того, что между нами было.
Ей показалось, или в его глазах действительно блеснули слезы?
******************
— Подлетаем, — устало произнес Чешир, сворачивая к темной планете, утонувшей в облаке газовой туманности, — мальчики, пристегните ремни, сейчас будет трясти.
Болтанка на самом деле была знатной. Шляпник ругался так, что переборки звенели. Дераэль молча вцепился в подлокотники своего громадного кресла, подавшись вперед и глядя на экран, полыхающий переливами неземных оттенков. Раскаленный газ струился, принимая самые неожиданные формы. Стабилизационное кольцо вокруг планеты светилось белым, ещё больше контрастируя с черной поверхностью.
— Почти прибыли, — сказал Чешир, ныряя в узкое, не больше полулиги пространство между гигантскими шипами из черного базальта, — через десять минут будем на месте.
Оно, конечно, можно было бы и не так пафосно, но ему хотелось покрасоваться перед Деро. Белокрылый ан-элои завладел его сердцем с первого мгновения, когда они увиделись на Симхаре, у борделя старушки Риордан. Он был самым прекрасным существом, какое доводилось Чеширу встречать в своей жизни.
— Чтоб я сдох, настоящий живой ангел! — проворчал Шляпник, с трудом отрываясь от жаркого поцелуя со своей постоянной девчонкой. — Я думал, их не осталось.
Деро ухмыльнулся и дернул крылом. Они с Чеширом не сводили глаз друг с друга почти все время, что были на планете. А потом, очутившись на заправленном и починенном «Снарке», посадили Шляпника за панель управления и заперлись в единственной крошечной каюте. Там было так тесно, что Деро даже крылья не мог расправить. Он был вдвое выше Чешира, мускулистый, огромный — и удивительно нежный для мужчины такого размера и силы. Чеширу время от времени приходилось искать себе возлюбленных, девицы его не привлекали, а природа требовала свое. Но впервые за долгие годы он почувствовал себя спокойно и безопасно, полностью доверяя партнеру. Деро ласкал его, обнимая крыльями, нежа в своих могучих ручищах, целовал так, словно Чешир был прекрасной девой, а не потрепанным жизнью старым котом с кучей шрамов.
— Мне нравятся шрамы, — улыбался Деро, читая его мысли, — и все больше нравишься ты, Чеш.
— Неужели все ан-элои такие, как ты? — удивлялся Чешир, блаженно выгибаясь в его объятиях.
— Ну, в любви, как правило, мы не только берем, — от усмешки великана у Чешира вставали волосы на загривке, — иди ко мне, поцелуй меня, котишка.
Рук не хватало, чтобы обнять мощные плечи, Чешир чувствовал себя совсем маленьким в объятиях крылатого громилы. Деро никогда не брал его, член был порядком великоват даже для опытных жриц любви. Они находили другие способы доставить друг другу удовольствие. Если бы не причина, гнавшая их сквозь пространство вслед за похитителем и Алисой, они бы не вылезали из каюты.
— Ты прямо мысли читаешь, — мурлыкал Чешир, вороша мягкие волосы на затылке возлюбленного, пока тот ласкал его, — только не останавливайся.
Деро и не думал. Его язык и губы вытворяли такое с небольшим членом Чеша, что не могло присниться даже в самых смелых мечтах. Казалось, для этого существа не было никаких запретов.
— На самом деле запреты есть, — сказал Деро, когда, утомившись, они отдыхали в обнимку, — их достаточно, чтобы мы не вредили. Отцы создали нас практически совершенными, но потом сами же внесли коррективы.
— Ты и правда читаешь мысли?
— Это не так трудно, как кажется, особенно когда влюблен в того, чьи мысли читаешь.
— И расстояние этому не преграда?
— Если влюблен, отыщешь любимого даже за гранью Вечности, — отвечал Деро, с улыбкой глядя на него. — Вот и я найду тебя, котишка мой, где бы ты ни очутился. Тебе достаточно лишь подумать обо мне и призвать меня.
— А что за коррективы? — спросил Чешир, уютно пристроившись на мощном крыле.
— Полное подчинение Создателям, — ответил ан-элои, поглаживая его огромной ручищей, — мы не можем ослушаться никого, в ком течет кровь Отцов. И наше счастье, что они свою кровь не смешивали и ушли, когда пришел их час.
— Получается, теперь вы — рабы без хозяина? — Чешир грустно улыбнулся.
— Когда хозяева умирают, рабы становятся свободны, — мечтательно улыбнулся его возлюбленный.
— А есть другие запреты? — полюбопытствовал Чешир, перебираясь на мощный торс.
— Есть, но один из них я как раз только что нарушил, — коварно усмехнулся Деро, — мне и моим братьям запрещено вступать в связь с представителями иных рас и видов.
— И что за нарушение запрета? — полюбопытствовал Чешир, опуская руку вниз и нежно, но крепко захватывая главное орудие преступления. Деро хрипло вздохнул, глядя на него прозрачно-голубыми глазами.
— Думаю, потрясающее удовольствие, — ухмыльнулся он, не делая ни малейших попыток отвратить новое преступление.
========== 5. Встреча судьбы ==========
Сумасшедшая, невозможная красота миров, через которые они шли к цели, покорила Алису.
— Ради такого стоит умереть, — говорила она, очарованная лиловыми башнями Делла и сотканными из кристаллов цветного хрусталя мостами Атроны. — И эту красоту создали люди?
— Не всё, — отвечал Мерван, поднимая её за талию, чтобы перенести через высокую приступку, — большую часть миров Центра застраивали Старые Расы и Отцы. Теперь, когда их нет, все намного сложнее.
— Они ушли за миллионы лет до Исхода людей, — сказала Алиса, держась за его плечо, — говорят, Императрица Шаб-Ниггар последняя носительница их наследия. Ты когда-нибудь видел её, Мерв?
— Скажем так, это не то удовольствие, которое я бы хотел повторить, — поморщился киборг.