— Нет, — вздохнул, — не могу так сказать. Но они умеют подтолкнуть к нужному выбору.
Глядя, как губы искривились в печальной усмешке, Анна несколько раз погладила руку Джейка, легонько сжимая, переплетая пальцы лишь чтобы показать, что она рядом и готова поддержать. По мимолётному взгляду, брошенному на неё, поняла, как «они» подтолкнули его к этому выбору. Прикусила нижнюю губу, после пробормотала:
— Прости меня. Если бы…
— Ты не виновата, Энни, — он свободной рукой потрепал её по волосам. — Сможешь рассказать, что тебе сказал Норман? — Джейк опустился на знакомую кровать.
Анна глянула на него, отмечая непривычную бледность. Вероятно, долгая дорога стала для него более сложной, чем для неё.
— Приличные девушки о таком не говорят, — села на край кровати, прикоснулась к руке, — но тебе повезло: я не очень приличная.
Анна придвинулась и пересказала ему на ухо шутку Нормана. Джейк нахмурился.
— Придурок.
Вздрогнула — от Джейка она не ожидала услышать чего-то хоть сколько-нибудь грубого. С другой стороны, как интеллигентно отреагировать на неуместное пошлое замечание? Ей самой стоило огромных усилий сказать, что к делу это не относится, а не ударить наглого Нормана. Понимала, что такое поведение на допросе недопустимо.
— Давай не будем обо всём этом, — качнула головой Анна. — Я хочу отдохнуть.
Она легла поперёк кровати.
— Конечно. Прости, не подумал, — Джейк попытался подняться, но она сжала его руку.
— Нет, не уходи! Я… — она отвела взгляд, но так и не отпустила руку. — Мне страшно одной оставаться.
— Я посижу с тобой, хорошо, — пообещал Джейк, погладив её по волосам и улыбнувшись.
— Боже, Джейк… — Анна вздохнула. — Просто ложись рядом. Ты ведь тоже устал. Обещаю, завтра я покажу тебе, почему нельзя уйти в другую комнату.
Хотя в доме было две жилых комнаты, во второй кровать — детская, которая ни при каких условиях не могла быть использована взрослым.
— Я не уверен, что это хорошая идея.
— Повелитель, не трусь, — хихикнула Анна. — Я не буду к тебе приставать, обещаю, — пауза. — Ну, разве что чуть-чуть.
С этими словами она схватила его за толстовку и потянула на себя. То ли не ожидавший такой силы от неё, то ли специально не ставший сопротивляться, Джейк рухнул рядом с ней. Анна замерла, едва дыша, не находя сил отвести взгляд от слегка порозовевших щёк и приоткрытых губ. В горле пересохло. Наверняка она тоже вся красная.
— Это не очень-то честно, Энни.
— Прости. Знаешь, я не умею намекать, флиртовать и подобные вещи в реальности. Вот и действую напрямую.
— Мне нравится эта черта, — Джейк улыбнулся и притянул её ближе.
***
Красно-фиолетовое освещение непривычно резало глаза лишь в первые минуты. Анна прошла в зал, пытаясь притвориться, что громкая музыка и толпа молодёжи вовсе не заставляли её дрожать. Повезло заметить свободный стул у барной стойки — как и надеялась. Заняв его, опёрлась на стойку, прищурилась, изучая бутылки на полках за спиной бармена. Наконец-то у него появилась свободная минута.
— Привет, Анна, — с усмешкой посмотрел на неё.
— Привет, Фил, — кивнула. — Тебе всё ещё нужен мой автограф?
— Конечно. Как раз место на стене освободил — как договаривались.
Анна попыталась изобразить улыбку, но не получалось даже притворяться. К вечеру слёзы закончились. Было даже не плохо, не больно — пусто. Будто все эмоции затянуло в чёрную дыру, открывшуюся там, где когда-то билось сердце. И похоже, что Фил, наученный опытом работы барменом-психологом, понял её состояние без слов. Через несколько минут он поставил перед ней холодный бокал с красно-коричневым напитком. С толикой сомнения она глянула сначала на напиток, затем на белую рубашку и необычную татуировку на горле бармена. На пару мгновений рисунок даже заинтересовал её.
— Тяжёлый день, не так ли? Поможет отвлечься.
— Тяжёлый месяц, — поправила она. — Спасибо.
Горьковатый алкоголь с привкусом апельсина обжёг горло. Горечь словно заполняла пустоту, даря иллюзию успокоения.
— Хочешь обсудить это? Должно стать легче.
— Нет.
С недавних пор свои проблемы Анна предпочитала переживать самостоятельно. Хотя бы потому, что для рассказа о состоянии нужно было пускаться в долгие разъяснения о деле Ханны, подземельях и характере взаимоотношений с Джейком. На это, несмотря ни на что, она пойти пока не могла. Оставалось продолжать попытки заполнить внутреннюю пустоту и вытравить ненужные мысли.
Он исчез снова. Просто ушёл, стерев почти все признаки их связи — от переписки до пары мелких предметов быта, появившихся за эту неделю. Осталась только фотография с разбитой рукой, которую Анна успела спрятать в архив, и записка прыгающим почерком, которую она перечитывала столько раз, что выучила текст наизусть.
«Энни, ты смелая девушка. Настолько, что просто недооцениваешь опасность моей работы. Спасибо за всё, что ты делала. Я хочу защитить важного для меня человека, поэтому всё же оборву нашу связь.
Прости, Энни. Так будет лучше.
Д.».
Он так спешил, что даже не стал записывать видео — в своей привычной манере.
Анна в приступе злости разбрасывала немногие вещи, которые привезла с собой, и кричала. Глотая слёзы, кусая угол подушки, царапала руки до крови, словно пыталась вырвать все болезненные чувства из тела и души. До поры, пока не осталось ничего.
Не так она представляла себе последний день в Дасквуде.
— А знаешь, Фил… пошло оно всё к дьяволу.
***
Два месяца спустя
Ханна: Привет.
Мы можем поговорить?
Анна: Ох, неожиданно. Ты второй человек среди моих знакомых, который ставит точки в переписке о_о
Ханна: Это плохо? Оо
Анна: Непривычно, не более
Так о чём ты хотела поговорить?
Ханна: У меня всё ещё остались вопросы по поводу того дела.
И раз это касалось нас обеих, может, попробуем разобраться вместе?
Анна: Я не горю желанием, но иначе ты ведь будешь заниматься всем сама?
Даже не отвечай
Я в деле, только нужно найти способ общаться не онлайн. Что-то не доверяю я мессенджерам после всего
Ханна: Ха-ха, теперь я уверена, что ты неплохо общалась с Джейком.
Автоматически развивается ощущение, что ко всем перепискам имеет доступ кто-то третий, да?
Имя царапнуло по напряжённым нервам, но Анна не стала писать об этом. Не стоит вдаваться подробности их с Джейком взаимоотношений. Вернее их отсутствия. Ведь Джейк так и не ответил ни на одно сообщение, ни на один звонок.
Анна: Ха, да. Это такое побочное действие
Давай попробуем заняться тем, кто искал браслет и подумаем над способом связи
***
Ещё два месяца спустя
Анна шагала по сереющим улочкам Милтауна, щурясь от света жёлтых фонарей и кутаясь в мягкую кофту на несколько размеров больше. Поздняя осень в городке теряла краски, поливала ещё более частым дождём мощёные светлым камнем улицы, заставляла прохожих греть ладони дыханием или пластиковым стаканом кофе. Мечты о приятном вечере с Шедоу заставляли почти бежать домой. Она представляла, как закутается в плед, сядет за рабочий стол в кабинете и, поглаживая кота, уставится в интерактивный учебник, набирая в блокноте значения переменных и пытаясь понять, почему всё это не работает. Даже понимая, что до уровня Джейка не доберётся и через несколько лет, она пыталась найти вход в его мир. Возможно, иногда она будет отвлекаться на чаты с кем-то из дасквудской компании — хотя и реже, чем во время расследования, они всё же поддерживали общение. Даже договорились, что в этом году отпразднуют Рождество вместе.
Вырванная из мечтаний смутно знакомым образом, Анна замерла, присмотрелась. На лестнице дома из темноты выделялся зависший в воздухе рыжий огонёк. Оставаясь верной скептическим идеалам, она сделала вывод, что это может быть только сигаретой — не блуждающим огоньком или чем-то вроде. Где есть сигарета на весу, должен быть человек. И раз уж среди её знакомых не было никого с пристрастием к курению, она на всякий случай нащупала в сумке перцовый баллончик. Милтаун — городок спокойный, но всё же…