Леха подошел к дяде Родиону, взял письмо.
- Хватит. Далее там еще злее...
- Ты потому и убежал? - Дядя Родион поднял очки к жиденьким своим волосикам, что взъерошились на голове; глаза у него сузились, беспокойно забегали.
- Вот ты, дядя Родион, говорил мне... Что все, дескать, у нас в ажуре. Ты... Впрочем, к месту и не к месту это доказывал. А, видишь, как у нас плохо, ежели людишки, подобные Козлу, смеют насмехаться. Они, ты знаешь, мало того, что живут лучше всех - им еще подавай издеваловку...
- Погоди, погоди... Ты, спрашиваю, и убежал потому?
- Убежал я не потому. Это я уже недавно, может, пять-шесть часов тому убежал из-за Козла. Кто-то же должен из нас, пятерых, кому он жизнь сломал, наказать его. Вижу, в моем деле, в которое впутался, можно и не наказать. Из пятерых я только могу сделать это.
- А ко мне-то что пришел? Я в мести тебе не помощник. Простил бы ты его. И повинился властям. Ну дадут за побег еще год-другой. Отсидишь. А так... К стенке могут поставить за убийство.
- И что? Он-то от стенки выкрутился. А они... Они... Они лежат там. И лишь я да еще один в живых.
Тут загремела дверь. Кинулся Леха в угол, за занавеску. Дядя Родион побледнел, очки у него свалились со лба. Кто-то размеренно входил в сени.
7
- Вспомнил! - крикнул Волов. - Вспомнил! Духов... Алешка... Я же с ним в одном вагоне ехал... Да, да! Здешний. Помню.
Они сидели рядом - Волов, Хатанзеев и некто Местечкин. Из части уезжали они втроем. Местечкин, узнав о планах Волова заработать, жадно стал просить у Ивана вызов на себя. И уговорил таки. Можно, конечно, понять и Местечкина. Жизнь ожидается не такая сладкая. Отец плотничает в колхозе, мать в свои пятьдесят пять настолько износилась на буряках, старуха-старухой. Дом тоже старый, если его перестраивать, по крайней мере тысяч двадцать одного кирпича надо. Местечкин думал перед дембелем так: устроиться на кирпичный завод, там, говорят, можно выгнать до трехсот, да кроме всего каждому из работающих дают в пределах определенной нормы кирпич бесплатно. На примете у Местечкина девчонка, в Иванково она попала после Чернобыля. Эта девчонка шустрая и бедовая, как сам Местечкин, приезжала к нему в часть с матерью Местечкина. Там, видно, и обкатали идею севера и заработка.
Какой он шустряк Волов с Хатанзеевым убедились вскоре. В Москве оказался лишний билет до Салехарда, и даже Квасников не мог его выбить, а Местечкин билет захватил: я, говорит, плацдарм поеду готовить. Все правильно. Если бы билет предложили Ивану, тот бы отказался: раз вдвоем с Воловым едет, что же разделяться? Уж следуй уговору. Чтобы впотьмах не искать бригадира-то. С Воловым уговаривались поначалу ехать в бригаду, к отцу Ивана. Как отец и писал. Местечкин же ехал в совхоз, куда входила и бригада. В совхозе работы, как и предполагалось, навалом.
И вот Местечкин сидит в кругу однополчан недавних. Хвастаться не хвастается, но и не хочет унижать себя. За короткое время, пока они ждали рейса из-за непогоды, Местечкин оформился снабженцем, приехал сюда с двумя тэбэсками за картошкой. Он рассказывал, как продумал все. На улице-то мороз. А для чего оленьи шкуры? Все будет о'кей!
- Ну ладно, парни! Я пойду, а? Встретимся.
И важно пошагал, уже все вроде зная и испытав тут.
Приехавший встречать журналиста директор совхоза потом пришел к ним и стал расспрашивать о Местечкине: кто он да что он? Местечкин прямым путем прет на место Харитона Вениаминовича. Директору, как понял Волов, не понравилось, как Местечкин быстро снюхался с "основным тутошним контингентом".
- Страшны ведь не бичи пришлые, а свои. От наших хорошему не научишься. Эти все знают, все, хе-хе, видят. Всем ножку подставят перекувыркнешься и не встанешь.
Волов рассказал, как после госпиталя попал в часть, которая стояла под Ташкентом. Местечкин служил в ней.
- А кто надоумил вас ехать к нам? - Настороженность директора была понятна: новые все-таки люди.
Иван как раз вышел, Волов ответил:
- Хатанзеев.
- Вы с ним тоже служили?
- Нет. Мы с ним лежали в госпитале после ранения.
- Это понятно. Вас, выходит, он и соблазнил? И вы действительно в пастухи пойдете?
- Если возьмете.
- Это правильно. Если возьму... У Хатанзеевых, видите ли, в настоящее время числятся несколько пастухов. Отец Ивана, братья - Алеша и Василий. Пастухом числится и жена Василия. Василий, прямо скажу, непутевый. Пьет, дебоширит. Я думал так: приедет Иван - займет его место. А Ваську мы пошлем лечиться... Как же вас оформлять? Единицы-то нет!
Вот тебе раз!
Когда вернулся Иван, директора уже не было - он хлопотал вокруг, как он выразился, картошки и московского журналиста Квасникова. Волов передал Ивану разговор с директором.
- Мне это понятно, - Иван рассудительно нахмурился. - Темнит, товарищ директор. Я только что разговаривал по рации с отцом... Что тебе сказать...
Он впервые назвал старшину на "ты".
- Может, мне и не ехать? - Волов в раздумье сморщился.
- Ехать! В обязательном порядке ехать! За нами уж и нарты выехали.
- Ну, а вдруг...
- В обиду тебя не дадим, Саша.
8
Старший брат у Ивана - Алеша. И высок, и строен; необычно синие глаза; лицо, с волосами густыми, черными донельзя. Васька, средний, замусолен, грязен, с росточком малым. Васька у Ивана выпросил бутылку. Торопясь, пьет прямо из горлышка. Хлопает Волова по плечу: "Красивый друг брата! Бабы любишь, а?" И машет перед носом заскорузлым пальцем: