Замок не поддавался. Обычно за это отвечал Кэтрэлл. Но Кэтрэлл погиб. И даже если бы он был жив, он не помогал бы ей на этом задании, исполнители которого предавали Альбу тем, кто убил столько его товарищей на Гилеаде.
03:19:40
Шаги. Ли замерла. Они идут по направлению к ней или от нее? К ней. Она свернула инструмент, спряталась за выступом и поползла в тень от потолка.
Мимо прошли две женщины. Охранницы, а не исследователи. Ей было слышно, как они шаркали ботинками по полу. Они говорили между собой на грубом жаргоне, служившем в качестве родного языка рядовому составу на всем пространстве ООН.
– Смотрела новости? – спросила одна из них. – Ассамблея голосовала за отправку миротворцев на Компсон, чтобы обеспечивать работу шахт.
– Это – задница. Ну, нас пока не заставляют это делать.
– Делать что? Лететь на Компсон или открывать шахты?
– Ничего. Я не подписывалась копать уголь. Или стрелять в шахтеров. На этой планете – бардак. С самого Мятежа. По мне, так давно бы их всех вымести оттуда в космос.
– Так и сделаем, когда в восьмой лаборатории разберутся с этими синтетическими кристаллами и отформатируют их как надо.
– Да, да. Если бы желания были лошадьми…
– …то лошади бы не вымерли!
Охранницы рассмеялись, и их голоса умолкли далеко в коридоре.
Ли сосчитала до двадцати, задержав дыхание, затем опустилась на пол. Когда она снова была у лабораторной двери, то сердце чуть не остановилось: она увидела свою собственную квантовую отмычку, как гвоздь торчавшую в контрольной панели.
Она даже подумала, что патрульные заметили ее и вернутся, что вся их болтовня – только притворство. Но затем взяла себя в руки. Все в порядке. Ей повезло, женщины прошли мимо, за разговором не заметив отмычку.
Одним из плюсов рейдов в неприступную крепость было то, что никто не ожидал встретить за углом незваного гостя.
Зайдя в лабораторию, Ли сразу же обнаружила свою цель: «Парк 35-Зед», самый мощный центральный компьютерный блок, производимый для военных их основными подрядчиками. Она осторожно обошла вокруг него в поисках входного порта и нашла его на одной из сторон, где техники соорудили для себя уютное местечко со складывающимся столом и крутящимся стулом. Ли дезактивировала свой пневмокостюм и откинула назад капюшон, чтобы обнажить разъем у виска; потом села на табурет, подложив ногу под себя, чтобы быстро вскочить в случае необходимости, и достала шнур из кармана.
Ли вспомнила то время, когда по ее приказу Колодная подключалась к системам противника, а затем сосредоточилась и сказала себе, что сейчас просто ищет доступ к программе внешней связи, чтобы связаться с Коэном, который ожидал ее вызова на «Скворце». И вся система не должна вести себя враждебно, поскольку если все пойдет, как планировалось, то система не сможет распознать, что Ли была здесь. Но это не помогало. Ли открыла главное меню и начала просматривать установочные параметры по возможности быстро, чтобы не потревожить ни AI, ни системных операторов-людей. При этом она старалась не задеть никаких тайных ниточек. «Зед» значительно превосходил по мощности те компьютеры, с которыми Ли приходилось работать, а прямое подключение к нему обеспечивало ей головокружительно высокую скорость передачи данных.
Это было похоже на нырок в потокопространство, но в потокопространство без виртуальной реальности, просто в поток чистых чисел. Числа поступали прямо в мозг Ли, а ее «оракул» обрабатывал их со скоростью, недостижимой для любого оператора, работавшего с клавиатурой. Но часть обработки все же приходилось делать ей самой.
И даже делая поправку на установочные параметры своего собственного интерфейса, за всеми этими числами она ощущала что-то едва уловимое, говорившее о присутствии огромного, враждебного сознания получувствующего AI. При переходе к поиску в потокопространстве вероятность ошибки исключается, особенно если код рабочей программы воспринимается на уровне ощущений. Потокопространство было по-своему живым, как бывает живой планета или звездная система. Сейчас это ощущалось по-другому. Сейчас с каждым вычислением, с каждой операцией Ли чувствовала, что находится внутри чего-то. Или кого-то. Она начала уклоняться и лавировать в своем сознании, чтобы не столкнуться с операционными системами «Зеда». Она вспомнила, как Шарифи в шахте подключала свой мозг к получувствующему полевому AI орбитальной станции телепортации Мира Компсона, и поежилась. Этот образ выплыл из подземных глубин ее кошмаров.
Пока лабораторный AI оставался комфортно пассивным, а Ли проходила фильтр за фильтром, постепенно подбираясь к запасному выходу, показанному Коэном. Все изменилось, когда она попыталась выйти. В тот момент, когда она открыла внешнюю линию, она почувствовала резкое изменение, какой-то толчок внутри системы, похожий на бьющую по барабанным перепонкам воздушную волну, которая возникала внутри корабля, когда кто-то нарушал герметизацию. И источником этого толчка было нечто большее, чем общность файлов лабораторного компьютера и операционных баз. Это нечто знало о Ли. Знало, что она проникла в сеть и открывала выход из системы. И оно думало об этом. Со скоростью восемь миллиардов параллельно проводимых операций в пикосекунду.
Хотя любая скорость, которую Ли могла выжать из себя, была лишена смысла, она торопилась. Пошел вызов. Отведенная для «Скворца» линия загорелась, как далекая звезда во тьме.
Первый звонок.
Никакого ответа.
– Ну, давай, Коэн. Будь там!
Второй звонок. Ли чувствовала, как AI поднимался, словно огромный зверь, расправляя свои вычислительные мышцы, собирая всю свою мощь, чтобы смахнуть ее, как раздражающую соринку.
– Не делай этого, Коэн!
Третий звонок. И «Зед» навалился на нее.
Он включил все свои программы безопасности настолько быстро, что все пространство данных превратилось в непонятное размытое пятно, от которого кружилась голова. Ли летела куда-то кувырком. Она понимала, что ей необходимо отключиться, но она не могла передвигаться в системе, поскольку уже не могла не только ориентироваться, но даже и контролировать свое тело. Программный код извивался и бился в конвульсиях, пока «Зед» перегружал ее системы. Ее внутренние устройства застыли, судорожно вздрогнули и пошли вразнос. Поток данных исказился. Ее собственное сознание, не сумев справиться с перегрузкой, предало ее. У нее начались галлюцинации. Цифры ожили. Они пульсировали, вспыхивая холодным ярким светом. Чужое сознание двигалась в такт им, темное, невидимое, беспокойное. Сознание без слов. Сознание, наплывающее с силой в сотни атмосфер. Оно кружилось в поисках ее самой. Подкрадывалось к ней. И Ли знала с несокрушимой уверенностью, что, когда оно настигнет ее, она умрет.