Одиночка
Юрий шёл по бескрайней равнине, покрытой чем-то зыбким и сыпучим. Путь освещали тысячи звёзд, рассыпанных по тёмно-синему полотнищу неба. Ноги, обутые в тяжёлые бутсы, проваливались по щиколотку, каждый шаг давался с трудом. Силы почти оставили астронавта, но он упорно двигался. Если дать слабину, сдаться и прекратить шагать, это будет означать неминуемую смерть.
Юрий - астронавт исследователь «одиночка». Четверть века назад в агентстве космических транспортировок (АКТ) встал вопрос - что делать с отслужившими свой гарантийный срок звездолётами. После нескольких аварий, когда агентству пришлось выплатить круглые суммы потерявшим свои грузы клиентам, а также семьям погибших астро-туристов, было решено - от использования такого транспорта отказаться. Кому-то в голову пришла гениальная идея - продавать звездолёты астронавтам по доступной цене при условии, что они обязуются предоставлять в ЦКИ (центр космических исследований) все интересные находки с замерами ряда показателей (список прилагался) и координатами, где эти находки будут обнаружены. Так сказать - бескорыстные помощники науки. При этом астронавт давал подписку, что рискует своим здоровьем и жизнью добровольно, никаких претензий ни к агентству, ни к правительству в случае аварии и увечий иметь не будет, на помощь в критических ситуациях не рассчитывает.
Так появились «одиночки», а иными словами - астронавты-смертники, которые скупили старые звездолёты с надеждой отыскать в необъятных просторах космоса что-нибудь необычное. Денег им не выплачивали, и первое время они существовали за счёт своих личных накоплений, надеясь на скорое обогащение. Но повезло немногим. За четверть века лишь пяти «одиночкам» удалось открыть планеты с органической жизнью, за что они получили приличное вознаграждение, а новые планеты были названы в их честь. Истории о таких «везунчиках» пересказывались из уст в уста, обрастая подробностями, и толкали в омут космоса новых и новых смельчаков. Все «одиночки», как правило, не имели семей, и на Земле их никто не ждал. Таким «одиночкой» вот уже двенадцатый год бороздил просторы Вселенной Юрий Теплов.
Казалось, что бутсы с каждой минутой становятся всё тяжелее. Звёзды над головой время от времени начали дрожать и двоиться, а в воздухе вспыхивали разноцветные всполохи. Вдруг впереди на ровной тёмно-серой глади Юрий заметил чёрные тени. Хоть что-то, какое-то изменение в однообразном пейзаже! Приблизившись, он с разочарованием понял, что тёмные пятна это не что иное, как его собственные следы. Он потратил столько сил и времени, чтобы, сделав круг, оказаться там, где уже побывал. О подобном явлении когда-то давно ему рассказал друг детства Артём, делясь впечатлениями о путешествии, в котором с ним произошло то же самое. Обидно, ведь воздуха в скафандре на час, и половина времени уже прошла. У него осталось полчаса, чтобы спасти свою жизнь.
Ругая себя за такое расточительство, Юрий осмотрел небосвод и выбрал самую яркую звезду у линии горизонта. Надо было сразу наметить ориентир и придерживаться его, но ещё не поздно. Ещё полчаса жизни ему гарантировано.
Заметит ли кто-нибудь, что он не вернулся? Вряд ли... Если только Геннадий и Артём, но они сами сейчас неизвестно где... Имя внесут в список «пропавших без вести». Возможно, через много-много лет его высохшее тело в качестве интересного артефакта один из будущих «одиночек» привезёт в ЦКИ и получит денежную премию, на которую подремонтирует свой старый звездолёт...
Семьи Юрий лишился рано, ему было десять лет. На каникулы родители отправили его в лагерь отдыха на Азовское море. Через два месяца он вернулся, но не домой, а в детский воспитательный корпус для сирот. Мама, папа и старший брат погибли в транспортной катастрофе. Юрий винил в этом мать, именно она - любительница экзотики - уговорила остальных членов семьи отправиться на Луну, где выставлялись образцы инопланетной фауны. При посадке звездолёт загорелся. На страховку, которую АКТ положил на его личный счёт, через семнадцать лет Юрий купил звездолёт. Прошло уже двенадцать лет его скитаний. Десять из них по ближайшей Вселенной. Звездолёт устаревшей модели не позволял обследовать удалённые участки, так как время от времени в отработавшей свой срок автоматике случались поломки. А два года назад Юрию повезло, причём - совершенно случайно.
Однажды, проснувшись после перерыва на отдых, он обнаружил очередную поломку. На этот раз сломалась система воспроизведения и очистки воды. Починить её он смог, но вода, которая имелась на борту, вытекла и теперь плавала мелкими шариками по всему салону. Земля находилась на расстоянии двух недель пути, поэтому пилот решил отыскать воду на ближайших космических телах. Уже через несколько часов ему удалось обнаружить такое тело. Это оказался спутник одной из планет системы Омега - Кварта. Казалось бы, что в этой сложной системе двух звёзд всё давно обследовано, все четырнадцать планет. Интереса для ЦКИ они не представляли, так как ни на одной не было благоприятных условий для возможной колонизации.