Я обливался холодным потом, только теперь во всей полноте оценив те сложности, с которыми сопряжен путь мага. Ощущение у меня было такое, словно я тащил эту самую клетку на своей спине уже ни один час. И конца этому пока не было видно. Меня сотрясала дрожь неимоверного напряжения, давление все возрастало. Хорошо хоть духи исправно поставляли Силу. Без их поддержки я бы попросту свалился. Но даже так я все равно продолжал гадать – а удастся ли мне дотащить сюда пленников или же я не выдержу, и они своим ходом достигнут земли.
Приземление тоже вышло невесть каким гладким. В какую-то секунду Сила, направляемая мной на перемещение клетки, вдруг взбунтовалась. Эльфы, уже порядком охрипшие, тем не менее исторгли последний дикий вопль, когда она вдруг ухнула вниз.
Перепугавшись не меньше их, я каким-то чудом укротил бурлящий во мне водоворот и умудрился подхватить свое творение и опустить его на снег гораздо мягче, чем предусматривал бы свободный полет. В ответ по ту сторону пламени эльфы разразились криками негодования. Вот неблагодарные! И это после того, как я буквально надсадился, спасая их сородичей.
Я мстительно сощурился и в ту же секунду вернул ледяным копьям прежний уровень Силы и стер Печать. Ошарашенные духи, осознав, что больше мне их помощь не потребуется, слегка расслабились и стали с нескрываемым злорадством поглядывать на заключенных в клетку эльфов, сопровождая это одобрительными возгласами. А некоторые даже направились ко мне с твердым намерением пожать руку. Подошла и Селена, как-то по-особому заглянула в глаза и коснулась теплыми губами моей щеки.
– Ты молодец.
– Уже не сердишься? – тихо спросил я.
Но она печально покачала головой и вернулась к сородичам.
– Ну что, теперь поговорим? – с задором, которого на самом деле у меня не было, крикнул я эльфам.
Пленники, с трудом пришедшие в себя, приподнялись и обвели нас мутными взглядами.
– Ты что, садист? – шевельнул один разбитыми губами, с ненавистью глядя на меня.
– А что, похож? – с интересом переспросил я.
– Нет, он и еще и издевается. – Эльф, тот самый, не из простых, прикрыл глаза и постарался взять себя в руки. – Ну ничего, попадешься когда-нибудь – мы тебе не такое устроим.
– Ты выберись сначала, – беззлобно посоветовал я, – потом обещай. А сейчас слушай внимательно. Я вижу, ты не такой, как твои товарищи. Держишься, по крайней мере, как особа королевских кровей. Так вот скажи – ты жить хочешь?
В ответ он гордо вздернул подбородок и устремил взгляд куда-то вдаль, сквозь меня.
– Ничего, молчание – знак согласия, – подбодрил я его. – Теперь ответь: ты кто?
Опять тишина. Подождав для приличия несколько секунд, я повторил вопрос, но уже с нажимом. И на этот раз немого он изображать не стал. Повернув голову, плюнул в мою сторону и выпалил что-то на своем языке.
Я улыбнулся, мысленно протянул руку и схватил его за длинные, волнистые волосы. Сработало. Эльф округлил глаза и вытянул голову, почти касаясь щекой кровожадно пылающих копий.
– Ты… кто? – с расстановкой опять повторил я, получая какое-то странное наслаждение от выражения страха на его бледном вытянутом лице. Неужто и впрямь садист?
– Мой сын.
Это произнес не он. Я выпустил волосы эльфа и развернулся лицом к своей преграде, отметив про себя, что ее время стремительно истекает. Языки ледяного пламени приседали, уходя все глубже в снег.
Говоривший подошел вплотную к воздвигнутой между нами стене и у меня предательски затряслись колени. Отцом оказался Танаил.
Я натянуто улыбнулся.
– Приятно слышать. А вот будет ли тебе приятно наблюдать, как мы сейчас изжарим его вместе с дружками?
– Не советую, – просто сказал он. И было в этой простоте нечто такое, отчего у меня враз пересохло в горле.
Покашляв, я миролюбиво предложил:
– Тогда как насчет того, чтобы нам двоим попытаться прийти хотя бы к некоторой договоренности?
– Пойдет, – тут же согласился он. – Убери огонь. Мы вас не тронем.
– Так я тебе и поверил, – фыркнул я.
– Жизнью сына клянусь – никто не сдвинется с места, пока мы не найдем решения, устраивающего всех.
– Хорошо.
Поколебавшись, я все же позволил стене пламени исчезнуть и первым сделал шаг навстречу Танаилу.
– Учти, – честно предупредил я, – обманешь – и я похороню пленников под этими прутьями.
Он поморщился.
– Я свое обещание держу. Что вы хотите в обмен на их жизни? Чтобы мы убрались? Согласен.
– Не так быстро, мой друг, – обманчиво мягко сказал я. – Сегодня уйдете – завтра вернетесь. Так дело не пойдет. Мне нужно кое-что посущественнее. Скажем, ваше обещание на бумаге. И чтоб там обязательно было слово "никогда".
– Ты мастер по части соглашений? – насмешливо спросил он.
– Нет, но у нас тут есть целых трое, знающих толк в оформлении всевозможных договоренностей. Ты только согласись.
– Никогда больше не нападать на духов, – задумчиво протянул Танаил. – Это очень серьезное обещание.
– Не на всех, – поспешил заверить я. – Меня интересует конкретно этот город.
– Это уже лучше. Но как-то странно видеть духа, заботящегося только о своей шкуре.
– Да вы уже доконали меня сегодня своими замечаниями! – взорвался я. – Я вот тоже никак не могу взять в толк, почему вы напали на… нас? Можно было найти цель и поближе к лесу, а?
Сначала мне казалось, что Танаил не ответит, но я ошибся.