— А? Да. Да. Так вот. Пришёл и говорит мне: «Привет, Рокут. Помнишь меня?». Я знамо отвечаю, мол, помню. Он в ответ: «Чудно. Тогда у меня к тебе дело. Во-первых, никто из поселения не должен знать, что ты меня видел. Во-вторых, никому не рассказывай о том, что я приручил Ночную Фурию».
Астрид уронила кружку, уставившись на Рокута, как на безумца. Приручил Ночную Фурию? Серьёзно? Этот мальчишка случайно головой нигде не стукнулся? Или это Рокут привирает?
— Да, да, я тоже удивился. Но потом он протянул мне мешочек чешуек. Настоящих чешуек Ночной Фурии. И я поверил. Этот юноша-одиночка сумел приручить дракона, понимаешь?
— И что же дальше было?
— Он попросил у меня старые железяки. Много старого железа. Всё, что было выброшено. Я ответил, что мне этот мусор не нужен и отдам всё за бесплатно. Ну… Он и забрал всё. На прощание сказал слова: «Ты не беспокойся за меня. Папа бы тоже пошёл именно к тебе. Ты же наш друг, верно? Я не погибну. Со мной Беззубик». И ушёл.
— Хм… Значит, говоришь, он живёт в Горах Смерти?
— Да. Я давно подозревал, что там завёлся какой-то одиночка. Никого туда не подпускает. Вся деревня об этом легенды и страшилки складывает. Только я подумать не мог, что это сын Стоика там жильё соорудил.
— Ясно… Спасибо, что рассказал, — Хофферсон пожала руку Рокута и, подмигнув, добавила. — Тем более, ты не нарушил обещания. Я же не из деревни, верно?
Хозяин с улыбкой кивнул и, вернувшись к расстановке кружек, забормотал что-то про чешую Ночной Фурии и её глаза. Астрид сама мечтала об этом драконе, как никто другой. Это честь для охотника и огромная слава, если он убивает редчайшего и опаснейшего дракона. Как шёпот смерти, кипятильник или же Ночная Фурия. Имя охотника попадает на стену Пещеры Голоса, и он остаётся в веках, как один из тех, кому нужно преподносить жертвы на алтарь предков. Да, это поистине великая награда и слава для семьи. И Астрид её добьётся. Рокут никогда не обманывал её насчёт драконов и в этот раз не обманул. А какой-то там недомерок-одиночка ей не помеха. Убьёт вместе с драконом. Меньше проблем миру.
***
Яростный снег бил в лицо. Астрид не стала ждать момента, когда метель стихнет. Прицепив к ногам дощечки-лыжи, она направилась наперерез колючей буре, поднимаясь в горы. Искать место, где поселился этот сумасшедший, придётся долго. Горы Смерти велики, хотя и не бескрайны. За пару месяцев можно обойти все и найти жилище приручателя драконов. Это тяжело и опасно, но ей не привыкать. С раннего детства её готовили к таким испытаниям. Ведь среди охотников девушки — огромная редкость. Возможно, на всю округу Астрид — единственная. И она не остановится ни перед чем, чтобы заслужить вечную славу для своего рода.
Деревья хоть как-то спасали от ветра. Астрид остановилась и села под одним из них, обхватив себя руками. Всё-таки надо было послушать Рокута и переждать метель. Сейчас же оставалось только продираться сквозь колючий снег, вперёд, туда, где ждала шкура Ночной Фурии. Девушка коснулась своего талисмана под курткой и, решительно вздохнув, поднялась с холодного снега. Нужно двигаться дальше. Чем скорее она найдёт дракона, тем быстрее уберётся отсюда.
И тут её взгляд наткнулся на какое-то движение в тени деревьев. Словно кто-то за ней наблюдал. И как только она поднялась, скрылся. Ощущение того, что за ней следят, — не пропадало, а только усиливалось с каждым шагом в сторону тех злосчастных деревьев. Конечно, в метель всё может привидеться, но осторожность — ключ к успеху охотника. И Астрид не намеревалась оставлять за спиной неведомую опасность. Но на месте, где девушке явилось видение, не оказалось ничего, кроме сломанных веточек. Может быть, какое-нибудь животное. Кто их знает, эти Горы Смерти.
***
Утро встретило Астрид ясным небом и полным штилем. Костёр, разведённый на скорую руку, потух. Угли присыпало лёгким снежком. Всю ночь девушка сидела под деревьями, сражаясь с желанием заснуть. Каждый охотник знает, что спать в метель — опасно. В жуткий холод — тем более. И хотя жуткого холода не было, а метель давно прошла, Хофферсон решила, что лучше уж продолжить путь, а потом устроить лагерь где-нибудь повыше. Нарубить дров, соорудить шалаш и развести костёр побольше. А заодно и отоспаться как следует.
Поднявшись с примятого снега, Астрид направилась было вверх, поднимаясь в горы, но что-то остановило её. Предчувствие, что она здесь не одна. Кто-то бродил по этому пригородному лесу и явно за ней наблюдал. Чувство это гложило изнутри и не давало ступить вперёд ни шагу. В конце концов внутренний охотник победил, и Астрид, держа боевой топор наготове, двинулась обследовать лес.
Деревья сменялись новыми деревьями, но следов шпиона девушка так и не обнаружила. Возможно, всё это оказалось глупой фантазией, разыгравшейся паранойей, но своим глазам Хофферсон привыкла верить. Тогда, когда злобный снежный ветер отмораживал щёки, она ясно увидела чей-то силуэт у дерева, метнувшийся в темноту. Ночи в Горах Смерти не такие тёмные. Можно хоть что-то разглядеть.
Внезапно Астрид остановилась, прижавшись к дереву. Положив сумку на снег, так, чтобы не издать лишнего шума, она осторожно выглянула из-за него и едва сдержалась, чтобы не издать победный клич. Так она и думала, что тут кто-то бродит.
Незнакомец собирал хворост и укладывал его в связки, перетягивая их бечёвкой. Он сидел, опустившись на одно колено, спиной к Астрид и поэтому не мог её заметить, увлечённый работой. Неподалёку валялись топор и нож, которым человек обстрогал несколько веточек.
Решив, что ждать больше нечего, Астрид выпрыгнула из-за дерева и, преодолев расстояние до незнакомца, опрокинула того на спину, приложив лезвие секиры к самому горлу и придавив коленом. Было бы здорово пустить кому-нибудь кровь, но до этого стоит выпытать из этого кого-то информацию. Шпион уставился на Хофферсон со страхом в глазах. Видно, подобного нападения он не ожидал.
— Ага! Так это ты шпионил за мной? Отвечай, живо! — слегка надавив лезвием на шею перепугавшегося незнакомца, Астрид впилась горящим взглядом в зелёные глаза… Юноши.
Незнакомец оказался примерно её ровесником, только несколько хилым. С виду ему было лет пятнадцать-шестнадцать, но что-то подсказывало, что он старше. Каштановые волосы, растрёпанные в странной причёске, горящие зелёные глаза. И много веснушек на бледном лице.
— Я ни за кем не шпионил, — грубо проговорил он и, напрягшись, резко оттолкнул от себя Астрид, перекатившись в сторону. Лезвие едва не полоснуло его по горлу. — За тобой — тем более.
— Врёшь, — Хофферсон среагировала моментально, поднявшись на ноги и бросившись на шпиона.
Но на этот раз незнакомец был предупреждён. А значит, и вооружён тоже. Астрид, сделав кувырок к юноше, попыталась подставить заниженную подножку, но противник отпрыгнул в сторону, ударившись об дерево. Хофферсон еле увернулась от снежного кома, упавшего с еловой ветки.