— А тебя-то как звать? — словно опомнившись, спросила она, чуть повернув голову в сторону странного охотника.
— Зови меня Иккингом.
***
Астрид шагала по снегу, временами проваливаясь, но не останавливаясь. Ей казалось, что подъёму нет конца, но деревья постепенно сменяли другие, встречались реже, а гора становилась всё круче… Значит, она на верном пути.
Спутник шёл следом, перекинув свою сумку через плечо. Уже третий день они поднимались к Острой Вершине… По словам Иккинга, именно там стоило искать дракона. Астрид не верила ему, но терять ей было нечего. Идея убить Ночную Фурию стала главной в её голове… И теперь девушка ничего так сильно не хотела, как увидеть, как под её топором эта тварь испустит последний вздох.
— Хэй, Иккинг! — крикнула Астрид, повернувшись. — Послушай, ты…
И замерла, встретившись с его глазами. На мгновение, на полминуты… Но эти осколки времени запомнились ей навсегда. Что-то вдруг случилось с её головой, с её мыслями. Она смотрела на так же замершего на месте Иккинга и не могла двинуться, потому что ей очень понравились его глаза. Возможно, наваждение? А, может быть, и правда так…
Снежинки запутались в каштановых волосах подростка… Его тонкие запястья, ровные плечи, несколько грустный взгляд глаз, которые хотелось оставить в памяти надолго. Чтобы холодными вечерами доставать эти воспоминания из-за пазухи и греться ими около костра, который едва ли спасал от вечного холода. Да, именно такими были глаза этого… Юноши? Сколько лет ему? Сколько на самом деле лет?
В любом случае в следующий миг девушка тряхнула головой и отвернулась, передёрнув плечами. Ей не хотелось признавать то, что за эти три дня Иккинг стал довольно интересным собеседником, с которым часы текли незаметно. Возможно, так бывает иногда. Люди встречают людей, которых могут понять, и рады им. Но вот расставаться с такими душами приходится всегда. Потому что мир так устроен. Те, кто тебя понимают, никогда не будут рядом. А те, кого ты ненавидишь, затащат тебя в свой круг.
— Астрид?
Ладонь подростка коснулась плеча девушки, и Хофферсон резко скинула её, нервно улыбнувшись.
— Задумалась, — пояснила она резким тоном и, решив прервать разговор, повторила вопрос. — Ты бывал на Острой Вершине раньше?
Иккинг отвёл взгляд в сторону, закусив губу. Выдохнув, он покачал головой и ответил:
— Да, бывал.
Этих слов для Астрид было достаточно. Хмыкнув, она развернулась и, перекинув секиру через плечо, направилась дальше, вглядываясь в очертания деревьев впереди. Бывает же такое… Посмотришь человеку в глаза дольше, чем нужно, и уже не можешь перестать о нём думать. В голове раздаётся его голос, и так и хочется влепить самой себе пощёчину, чтобы не забываться.
Впрочем, мысли о коротком моменте пропали, когда Астрид повернула голову вправо и… Увидела простирающуюся между горами снежную долину, поросшую елями. Девушка бросилась к ней, остановившись у самого края скалы, и посмотрела вниз. Высоко и страшно. Три дня пути… И они были почти у Острой Вершины. А внизу простиралась мёртвая долина. Долина снега и пустоты. Отчего-то стало не по себе… Будто кто-то провёл холодным лезвием по коже.
— Красиво, правда?
В который раз Хофферсон захотелось ударить Иккинга по лицу за то, что он слишком тихо ходит. Раздражённо выдохнув, Астрид закатила глаза и грубо ответила:
— Да, великолепно, особенно когда летишь вниз.
Взгляд её случайно зацепился за улыбку Хэддока на этих словах, и… И Астрид остановилась, склонив голову на бок. Иккинг смотрел вниз, на долину и улыбался, не замечая пристального взгляда Хофферсон. На мгновение Астрид показалось, что… Нет, слишком абсурдно. И нелепо.
— Что? — Иккинг случайно повернул голову и наткнулся на изучающий взгляд Хофферсон, чему явно не очень обрадовался.
— Ты так смотришь на эти пустоши, будто каждое дерево тут полюбил, — фыркнула Астрид и, поправив секиру на плече, кивнула головой на вершину, что виднелась впереди. — Давай, поднажмём. Похоже, осталось всего ничего пути…
Иккинг кивнул и вздрогнул, когда Астрид прошла слишком близко к нему, коснувшись пальцами его запястья. Это не ускользнуло от Хофферсон и… Как бы странно это ни прозвучало, она не почувствовала неприязни. Не почувствовала злорадства. Ей захотелось улыбнуться. Странно… Почему? Неужели это всё чёртовы глаза Хэддока?
Вершина приближалась. И чем ближе она становилась, тем сильнее был ветер. Вновь пошёл снег, и метель вилась вокруг двух подростков, идущих против неё… Иккинг шагал за Астрид и пару раз спас её от падения навзничь, удержав за локти. Казалось, что все эти моменты, все эти касания были чем-то ватным… Чужим, ненормальным, но…
Астрид выдохнула, сделав ещё один шаг против ветра, и попыталась выкинуть странную чушь из головы. Ей не хотелось верить в бредни предков о судьбах людей. Да и вообще хотелось поскорее вступить в бой с опасным драконом и подумать о том, как забрать всю добычу себе.
Мысли эти настолько занимали Хофферсон, что она упустила на мгновение тот момент, когда Иккинг подошёл слишком близко и…
И мир погрузился во тьму…
***
В голове звенело. Астрид еле-еле смогла открыть глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на каком-нибудь предмете… Удивительно, но этим предметом оказался вырезанный из дерева медведь на стене перед ней. Постойте… Стене?
Сознание тут же проснулось, заставив девушку резко распахнуть глаза и дёрнуться… Только это у неё не получилось. Кто-то крепко привязал её к жёсткому стулу, что стоял около большой клетки. Хотелось верить, что пустой.
— Слушай, мне, правда, жаль…
Хофферсон резко повернула голову и вонзила свирепый взгляд в Иккинга, что стоял у стола и собирал какие-то вещи в большую сумку. Он был бледен, как смерть, пальцы его дрожали… Но по глазам Астрид видела, что задумал он что-то действительно серьёзное. И отступать не намерен.
— Что всё это значит, Иккинг?! — крикнула Астрид, попытавшись вырваться, но получилось у неё плохо. — Где я?!
— Не кричи! — умоляющим голосом произнёс Иккинг, приложив палец к губам и отвернувшись.
На миг он зажмурил глаза, после чего продолжил свои странные сборы…
— Отпусти меня, немедленно! — снова выкрикнула Астрид, не обратив внимание на предыдущую просьбу.
— Пожалуйста, тише, — уже более грубо повторил Иккинг, резко повернувшись. — Астрид, прошу, не делай себе хуже.
Хофферсон задохнулась от возмущения, но не нашлась что ответить… Сглотнув, она осмотрелась по сторонам, оценивая обстановку и думая над тем, каким способом ей вырваться из этой странной… Нелепой ситуации.