Я вздохнул, вытер пот с лица, собрал болты, аккуратно сложил в футляр арбалет:
— Хорошо, раз ты так говоришь. Ты пойдешь со мной?
В ответ — молчаливое согласие.
Через двадцать минут налегке мы уже шагали по осеннему лесу. Разноцветные листья шуршали под ногами, свежий воздух пьянил, тишина и спокойствие обступили меня. В воздухе был разлит аромат прелых листьев, грибов и еще чего-то непередаваемого, что чувствовалось только здесь, в лесу.
— Господи, хорошо-то как, а Серый? Надо мне почаще вот так ходить по лесу, грибы пособирать, что ли? А то все кручусь, кручусь, то одно, то другое. А здесь, в двух шагах от дома так хорошо и так спокойно.
Волк по обыкновению промолчал, и хотя я его практически не видел, только изредка то здесь, то там, мелькала мохнатая тень, я все время чувствовал, что он рядом.
Трехчасовая прогулка по лесу вернула мне спокойствие и душевное равновесие. Вернувшись под вечер домой, я разжег печь и завалился на диван. Ничего не хотелось больше делать, а только лежать, смотреть на огонь и слушать, как в тишине потрескивают поленья. Серый свернулся рядом на ковре. Мир и покой царили у меня в душе, никогда еще я не чувствовал в себе такой умиротворенности. Единственное о чем я сейчас жалел, так это о том, что все-таки не установил здесь настоящий камин. Но ничего, я дал себе слово, что обязательно потом вместо печи сложу своими собственными руками большой камин, и долгими зимними вечерами мы с Серым вот так вдвоем будем лежать у камина и слушать, как за порогом завывает зимняя вьюга. А еще хорошо в это время держать в руке пузатый бокал с капелькой старого коньяка и смаковать его маленькими глоточками или нет, лучше бокал старого, немного подогретого портвейна, а в другой руке держать хорошо обкуренную вересковую трубку и мечтать о чем-то таком, таком… И не успел я придумать точно, о чем же таком хотел мечтать, как уснул.
Выспался я отлично, проснулся бодрым и готовым действовать. Надо ли говорить, что в этот день у меня все получалось отлично: и стрелы ложились в цель, ну по крайней мере, близко к цели, и огонь я разжег с одной спички, и Серый не ворчал на меня, когда мы с ним совершали ежедневную вылазку в лес. Похоже, что я становлюсь заправским лесным жителем. Хрусь! Это у меня под ногой хрустнул сучок, и сейчас же я заработал сердитое ворчание волка:
— Ты опять шумишь.
Правда, надо сказать, что в последнее время он стал ворчать на меня меньше, или подобрел, что явно маловероятно, или я стал ходить по лесу лучше. У меня уже стали вырабатываться другие, новые навыки. Я стал ногу ставить по-другому, и от этого изменилась походка, дышать стал как-то свободней, размеренней, не так стал уставать от наших путешествий, которые раз от разу становились все продолжительней. Мы с Серым стали забираться в такие лесные дебри, о которых еще пол года назад я не смел бы и подумать. И что самое удивительное, я при этом чувствовал себя спокойно и даже как-то уютно. Да, лес становился моим настоящим домом.
Вот только бы научиться стрелять как надо из арбалета! Но я не оставлял своих тренировок, и продолжительные, по пять, шесть часов, занятия стали наконец давать свои результаты. Руки уже не уставали так, и болты ложились почти туда, куда я хотел. Но и время поджимало, темнеть стало гораздо раньше, близилась зима, а я запланировал разобраться со всеми делами до первого снега. Ну, по крайней мере, со всеми лесными делами. А впрочем, хотелось и все в городе уладить до зимы, а потом уйти в лес и спокойно перезимовать. Надо было раздать все долги, со всем рассчитаться и, что называется, «поставить все точки над и».
И вот как-то вечером, когда все пятнадцать болтов попали в круг, нарисованный углем на картонной коробке, я понял, что все, надо действовать. Тянуть дальше не имело никакого смысла.
Я собрал болты и повернулся к Серому, который лежа у порога, наблюдал, как я с пятидесяти метров лихо расправляюсь с мишенью:
— Все, Серый, пора! Пришло время действовать.
Первая цель
Рано утром, как я это вчера себе запланировал, выйти не удалось. А все из-за того, что я не предусмотрел элементарного — походного крепления арбалета. Я привык, что у меня всегда под руками удобный футляр, а вот для путешествий по лесу креплений не сделал. Пришлось все утро провозиться с непослушными ремнями, пока, наконец, не получилось удобных креплений, позволяющих надежно крепить арбалет за спиной, а при необходимости и быстро доставать.