Стая была еще очень далеко, это я понял сразу, и вел ее Серый в нужном нам направлении, все складывалось будто бы удачно, но крохотная подленькая мыслишка о том, что старый вожак заподозрит подвох, не покидала меня. Не насторожится ли этот битый жизнью зверь таким странным поведением моего друга: явиться опять в стаю и тут же броситься в бега. А может быть, все было совсем не так, как это я себе сейчас представил, и Серый повел себя более умно?
Но как бы то ни было, а стая бежала сюда вместе со своим вожаком, и надо было оказать ей должную встречу.
Времени до встречи, как я понял, еще было достаточно, но меня лихорадило, и я принялся еще и еще раз внимательно оглядывать предстоящее поле боя и проверять и перепроверять свою собственную готовность к бою. Вроде бы, все было в порядке и можно было спокойно перекусить, но кусок не лез в горло, и я ограничился несколькими глотками воды. Впрочем, и вкуса воды я не почувствовал — нервы были напряжены до предела. «Нет, так нельзя», — сказал сам себя я, надо успокоиться, все идет так, как надо и будет все именно так, как мы и запланировали, по-другому просто не будет, не может быть! Все, надо взять себя в руки! И потом я не сам, со мной Серый, и вместе мы сила. Это помогло, но не надолго, томительное ожидание, когда минуты тянутся часами, а сами часы кажутся просто бесконечными, опять начало скручивать меня в тугой узел. Дурацкие мысли лезли в голову, я гнал их, но они приходили опять, еще более ужасные. И только внезапно прилетевший спокойный голос Серого по-настоящему успокоил меня:
— Все нормально, будь готов… Я скоро буду.
И странно, моментально я успокоился, что-то во мне неслышно щелкнуло, и все стало на свои места. Похоже, что именно этих слов мне и не хватало, я стал спокоен, как слон.
Ожидание не затянулось: буквально минут через двадцать на поляну вылетел мой волк. Пролетев почти всю поляну, он остановился и быстро развернулся. И хотя бока его ходили ходуном, я с удовлетворением отметил, что он не очень-то и устал. Да, бег, наверняка, был утомительным и долгим, но Серый был в отличной форме, и это давало ему еще один неплохой шанс справиться со старым вожаком.
«Ага, а вот и они», — подумал я, когда увидел, как на поляну выскакивает еще примерно полтора десятка волков. Они тоже, как и Серый, выскочили из кустов и остановились на противоположной стороне поляны, давая мне в отличную оптику возможность все как следует рассмотреть. Впереди стоял, тяжело дыша, матерый волк. В холке он примерно на пол ладони был выше Серого, а судя по трем шрамам на морде, еще и отличный опытный боец. По бокам от него расположились еще трое достаточно рослых волков, ну, а уже позади них собралась и вся стая. Я насчитал в ней семнадцать особей. Да, тяжело придется нам с Серым, если они вздумают наброситься все разом, ну, да ничего, мы еще посмотрим, кто кого. Во-первых, на нашей стороне молодость и желание победить, а во-вторых, мы как следует подготовились, чего не скажешь о наших противниках. Мой Серый, хоть в росте и уступал вожаку, но выглядел более мощно, недаром я его усиленно подкармливал, втихаря добавляя ему в еду всякие витаминные добавки. И причем это были не лишние жировые накопления, а отличные мышцы. А, кроме того, на нашей стороне была правда, и мы готовы были ее отстаивать до последнего.
В этот момент, отдышавшись, вожак начал действовать. Он прошел несколько шагов вперед, тогда как вся стая осталась на месте, остановился не доходя до центра поляны и угрожающе зарычал. Я так понял, что это был вызов. И Серый его принял. Немного пригнувшись к земле, он стал медленно приближаться к вожаку. А потом все в одно мгновенье смешалось, и все события понеслись вскачь. В памяти отложились только отдельные картинки битвы — прыжок Серого, падение от мощного удара на землю вожака, тесный, рычащий, мечущийся по поляне клубок тел и осторожный обход с двух сторон сражающихся волков тремя волками стаи. Это мне не понравилось, а впрочем, именно к такому повороту событий я и готовился, а потому приник к прицелу и взял на мушку ближайшего волка. И стоило тому приготовиться вмешаться в схватку, как я спустил курок арбалета. Тонко тренькнув, болт вонзился в горло изготовившегося к прыжку волка. Сейчас же перезарядив арбалет, я выстрелил во второго волка, крадущегося с другой стороны от дерущихся. Второй мой выстрел тоже попал в цель, и второй волк забился на земле. И хотя мне было жалко вот так убивать волков, но другого выхода не было — Серый бы погиб, не выстояв в неравной борьбе со всей стаей, а, кроме того, они поступали достаточно подло, пытаясь вмешаться в честную схватку.