Минуло ещё одно столетие, и сейчас подошла пора очередного обряда. На радость большинства из нас у дружественного Древа появилась нимфа. Сам ритуал мне знаком, но ранг ещё не позволяет достичь успеха. А вот с помощью прекрасной Цинии я уверена, всё получится.
Пока я слушал рассказ, за окном смеркалось. Хильда то и дело бросала быстрые взгляды на улицу, словно чего-то ждала.
Наконец, когда на просторную веранду понемногу начала проникать тьма, и хорошим тоном было бы зажечь свечи или другой яркий источник, ведьма поднялась и поманила нас на улицу.
Она повела за баню, в ту часть двора, где я ещё не был и наивно полагал, что ведьма ограничила жилое пространство скромным двориком. Но нет, за баней и прочими сплошными постройками, огораживающими небольшую площадь ухоженного двора, раскинулась обширная поляна. Среди мягкой, по щиколотку травы, тёмным силуэтом выделялся странный приземистый стол. Ушей коснулось звонкое журчание: совсем неподалёку катился стремительный ручей.
Хильда тянула за руку нимфу, спеша к столику. Ведьма помогла взобраться на достаточно широкий стол: при желании, Циния могла даже на него лечь: по размеру он равнялся широкой двуспальной кровати. Плюс-минус.
– Ты можешь делать всё что угодно, только ни в коем случае не сходи с алтаря до рассвета, – приказала Хильда.
Моя хрупкая соратница лишь кивнула.
Ведьма, получив согласие нимфы, начала таскать дрова на костёр с поленницы, напевая красивым журчащим голоском. Я, не зная, чем заняться, бросился помогать, но Хильда, не успел я прикоснуться к её драгоценному топливу, со всей мочи завопила, чтобы я сел на одном месте и не вздумал прикасаться к атрибутам ЕЁ ритуала.
Я сел чуть вдалеке. Хильда упорно таскала древесину и складывала из неё костры, я лишь молча наблюдал. Пока продолжалась подготовка, совсем стемнело. Циния, не стала ждать начала обряда: положив под голову худосочные ладошки, легла на бок и уснула.
Наконец ведьма расправилась с оформлением заготовок под костры. По часовой стрелке обходя стол со спящей на нём нимфой, она сбрасывала с пальцев искры, зажигая костры. Мне вид всего этого не нравился: очень уж напоминало жертвоприношение.
Едва разгорелся огонь, на поляну выбежали ещё девять Хильд, все в одинаковых, белых сарафанах. Каждая из них уселась напротив костра. Источников огня было на один больше, чем дев. Смысл их пения был непонятен.
На каком-то моменте заметил, что вокруг близняшек начали медленно подниматься новые, высокие побеги. Через некоторое время растения обзавелись листьями и бутонами. Не прекращая бодрые песнопения, девицы начали срывать цветы, создавая плетение. Я подозревал, венки.
Яркое пламя бросало вокруг оранжевые блики. Будто под гипнозом, меня начало клонить в сон. Чтобы не вырубиться, встал и прошёлся поодаль вокруг девиц, рассматривая, что же там такое они делают с цветами. Как оказалось, это были не венки, а венок: огромный жгут, тянущийся от одной Хильды к другой. Работа была почти закончена: девицы замыкали кольцо. Обеспокоенно глянул на нимфу: вдруг пламя ей мешает дышать или жжёт? Но Циния спала, улыбаясь во сне.
Синхронно, будто по команде, Хильды замолкли и единым движением бросили огромный венок в пламя костров. Я отшатнулся: стена огня, поднявшегося до небес, пугала спалить всё вокруг. Чёртова ведьма. Или ведьмы.
Десять дев так и продолжали сидеть рядом с пламенем. Только уже молча. Они снова принялись рвать цветы.
Сделал ещё два круга. Теперь девицы сидели в унылой тишине, при свете адского огня создавая что-то вроде травяных кукол. Становилось не по себе, но деваться было некуда. Наконец та Хильда, которая встречала и привечала нас, отличающаяся от остальных одеждой, встала и направилась ко мне. Я двинулся навстречу. Ведьма, приблизившись, надела мне на голову венок.
– Сейчас мы выпьем по «Служению Изивалу» и будем водить хоровод. Как только разомкнём руки, ты должен в первую очередь поймать меня и заняться любовью. Я первая и главная цель. Все остальные — сугубо по желанию. Но знай, скольких из нас ты осчастливишь, столько же даров вы с Цинией унесёте. Так что старайся, догоняй. Учти: бегаем мы очень быстро, поэтому в помощь себе можешь призвать Охотника. Но только после выпитых зелий, а то твой страстный питомец нарушит ход обряда, и тогда придётся вам задержаться ещё на одну ночь.
Я подумал о том, что поиграть в догонялки ещё куда ни шло. Но вот если девицы вдруг не захотят заниматься сладкой любовью и начнут давать отпор?
– Нет, мы будем только убегать, – ответила ведьма, словно прочитав мои мысли. – Испив зелье «Служение Изивалу» мы станем его беззащитными пугливыми служанками с одним инстинктом: скрыться от господина. В нашем случае — от тебя. Поэтому лови и люби. Штаны лучше снять заранее, – ведьма подмигнула и удалилась к остальным.