Заранее распуганные демонологами и некромантами твари разбежались в стороны. Позже, АнМоноху пришло в голову, что странное поведение демонов и некротварей могло насторожить чужаков, указав им на начало очередного штурма.
Полноценно контролировать диких демонов не получалось, но временно распугать их, заставив освободить довольно большую территорию, у демонологов получилось. Маги-портальщики открывали проходы между мирами. Но не один большой проход, как было при прошлых попытках штурма, а множество маленьких. Через маленькие проходы проходило не больше двух десятков магов. Не тратя времени на установку мощнейших щитов, они спускали с цепи заранее сформированное заклинание и торопливо уходили в закрывающийся за последним магом портал, избегая ответного удара чужаков.
Этот способ ведения войны требовал повышенного расхода сил и далеко не все заклинания попадали в летящую выше облаков крепость чужаков. Но поначалу победа казалась близка. Некоторые атакующие плетения имели возможность следовать за целью самостоятельно, другие поддерживала и направляла с земли другая группа магов из очередного раскрывшегося портала, а какие-то виды плетений основанной на стихийной магии света почти мгновенно впивались в бока летающей крепости. К сожалению разрушительный эффект таких плетений сильно снижался за те мгновения, пока концентрированный пучки видимого и невидимого света проходили через остатки атмосферы уничтоженного мира. Кроме того, на столь большом расстоянии, даже лучшим из воинов было сложно прицелиться и множество плетений уходили в никуда, впустую растворяясь в холодном океане безбрежной черноты.
Ответные удары чужаков впустую приходились по местам открытия порталов. До какого-то момента казалось, что АнМонох наконец-то нащупал верную стратегию и его армия пока ещё не понесла ни одной потери в этом бою, за исключением выдыхающихся от чрезмерного напряжения портальщиков, но у них будет время восстановиться позже.
Им удалось точно подгадать время. Две другие летающие крепости находились на противоположенной стороне планеты и практически не принимали участия в битве. Разве только базирующиеся на них сверхскоростные летающие големы мельтешили в небе мёртвого мира напрасно пытаясь поразить хитрых древних. Слабые удары воины АнМоноха принимали на щиты, а от сильных прятались в другом мире, снова и снова прыгая из портала в портал. Некоторые юркие корабли чужаков удавалось подбить, и они сгорали в небесах, но очень немногие. Слишком быстро они летали, пусть и гораздо ниже, по сравнению с занебесной крепостью назначенной первоочередной целью.
Размышляя сейчас, Небесный Молот вспомнил переломный момент. Он наблюдал за битвой оставаясь в безопасности, с другой стороны от врат. Что-то изменилось. Он помнил это чувство. Вроде бы ничего не произошло и множество разбитых на отряды магов продолжали наносить точечные удары по крепости чужаков, но всё же рисунок боя изменился. Ритм движения небесных кораблей и ответных ударов летающей крепости стали иными. Как будто вместо какофонии звучащих по отдельности инструментов стала вырисовываться какая-то общая мелодия.
А затем у чужаков получилось нанести мощные удары сразу по нескольким отрядам магов. Как будто они вдруг узнали где распахнутся порталы и заранее ударили туда, ещё до того, как открылись проходы. Шагнувшие в марево портала высшие оказались прямиков в эпицентре взрывов. В мире, из которого они атаковали землян, на месте открытых порталов, вспухли огненные тучи. Мгновенно высохшая зелень полей чадно горела, подожжённая просочившемся с той стороны огнём. Девять дымных столбов потянулись к голубому небу промежуточного мира виновного только в том, что с него было удобно проходить в уничтоженный мир чужаков.
Наиболее старые и сильные наёмники, сумевшие выжить внезапно, оказавшись в огне спешно бежали через порталы обратно. Выжили очень немногие. Больше сотни магов погибли от ставших внезапно точными и смертоносными ударов с орбиты. АнМонох знал, кто победил его — умная машина чужаков, построенная ими в центре луны. Их электронный бог сумевший каким-то образом предсказать места открытия новых порталов, хотя он сам приказал портальщикам открывать порталы случайным образом, постоянно перемещаясь по зелёным полям этого промежуточного мира.
АнМоноху оставалось только надеяться, что они сумели достаточно сильно повредить занебесную крепость чужаков. Впрочем, даже если бы они смогли её уничтожить, это не оправдало бы смерть сотни высших. Слишком дорогая цена.
Как не бесился Небесный Молот, вынужденный скрывать кипевшее внутри раздражение под любезной улыбкой, но похоже они не могут достать чужаков в их родном мире. Значит придётся сосредоточить все силы на том, чтобы хотя бы выкинуть их из домена Ан-Фееро. Посмотрим, смогут ли земляне справиться с его армией на поверхности так же успешно, как они это сделали, отсиживаясь в небесах их родного мира.
Правда, имелась одна проблема. Если мёртвого мира чужаков не было жалко ни ему, ни им, то в домене Ан-Фееро его руки будут частично связаны. Впрочем, у чужаков руки будут связаны также. Ни самые разрушительные заклятия, ни наиболее страшное оружие в войне за домен применяться не будет. По крайней мере массово применяться.
Вынырнув из воспоминаний о проигранном сражении, АнМонох оглядел полный стол и к облегчению всех остальных наконец-то потянулся за чуть заветревшейся, но всё ещё выглядевшей крайне аппетитно жаренной поросячьей ножкой. Это простое действие словно пробило плотину. Советники и генералы тотчас принялись перекладывать заждавшиеся кушания себе на тарелки, забегавшие втрое быстрее обычного слуги начали разливать вино, а приехавший незваным племянник высокого графа сообщества Тар, хозяина этого замка, радостно воскликнул. — Наконец-то, демоны вас побери, я полагал, что наёмники умеют веселиться, а вместо этого как будто попал на кладбище!
Обе его жены заливисто рассмеялись.
В несколько укусов обглодав поросячью ножку, АнМонох швырнул кость с остатками мяса на блюдо и обратился к незваному гостью: — Даже у наёмников принято чтить память погибших товарищей. И это самый последний повод для смеха, какой только можно придумать.
— А, вы о недавнем эпическом поражении, — отмахнулся рукой гость, будто отбивая укоряющие слова Небесного Молота обратно к нему. — Потерять около сотни высших не добившись никакого результата, и ладно бы если сражаясь с превосходящим по силе противником, но вы-то сражались с низшими!
Неожиданно для себя АнМонох услышал какой-то скрип и только секунду спустя понял, что это скрипят, крепко сжатые, его собственные зубы.
— Эти низшие весьма опасны.
— Низшие и опасность? Большей чепухи невозможно придумать! — молодые девушки, представившиеся жёнами гостя, больше не смеялись. Пылающий взор АнМоноха и взгляды сидящих за столом наёмников заставляли их чувствовать себя неуютно. И только племянник высокого графа, казалось, не замечал общего недовольства, сгущающегося вокруг него.
С немалым трудом усмирив свою ярость, АнМонох подал знак не вмешиваться многозначительно посматривающей в его сторону ТарНийи. Едва уловимо пожав обтянутыми красной тканью плечами, демонолог сосредоточилась на бокале с вином, а Небесный Молот, со всей оставшейся у него любезностью, обратился к гостю:
— Вы подвергаете сомнению решения повелителей?
— В каком смысле? — забеспокоился тот.
— Ну как же, — АнМонох сделал вид будто вспоминает, вместо этого позволив себе с секунду понаблюдать через полуприкрытые веки за начавшим нервничать племянником высокого графа сообщества Тар, — вы говорите, что называющие себя землянами низшие не представляют опасности, а вместе с тем повелители собрали для борьбы с ними целую армию наёмников. Конечно, это не элитная гвардия, задействованная сейчас в конфликте с сообществ, но всё же весьма серьёзная сила легко способная захватить какой-нибудь домен второго-третьего эшелона или даже сразу несколько таких.
Думаете повелители сделали ошибку выделив столь серьёзные средства для решения настолько простой задачи?
Решивший действовать не силой, а хитростью, АнМонох завершил логическую цепочку и с удовольствием посмотрел на гостя. Будь ты не то, что племянником, а самим высоким графом, но выступать против повелителей и публично критиковать их решения — не самая лучшая идея. К сожалению, АнМонох пока ещё чужой в сообществе Тар. Ничего, кроме как немного припугнуть зарывавшегося аристократа он не мог, но и припугнуть тоже неплохо.