Поняв, что их примитивная артиллерия не тянет против высокоточного оружия землян, маги отказались от её использования, а над множеством оставшихся не удел низших с промытыми мозгами — провели ритуал призыва и толпами погнали вперёд. Их довольно легко выкосили на половине пути к крепости, но самое страшное началось позже, когда тела мёртвых людей начали превращаться в ужасных чудовищ и, с куда большей яростью, бросаться вперёд. Некоторым удалось подобраться вплотную. Самоходных мин давно не было, обычный человек мало что мог противопоставить мощным и стремительным чудовищам в близком бою. Выдержать штурм удалось только с помощью паучьих танков буквально покрошивших ворвавшихся полудемонов мономолекулярными ножами. Располагающиеся во внешних башнях расчёты погибли полностью.
Пока командование решало стоит ли попытаться очистить потерянные башни от остатков тел и заново занять их, маги накрыли крепость облаком какой-то заразы, от которой спасали только скафандры полного цикла. Подлетевшие дирижабли попытались высадить десант, но только попали под плотный огонь, и почти все погибли. Даже из магов, почти никому не удалось уйти.
Но, как оказалось, напряжённый бой на поверхности, служил лишь отвлекающим манёвром и основной удар паранормалы нанесли под землёй. Под прикрытием бушующего сверху сражения, геоманты пробили сразу два подземных туннеля выходящие в подземные уровни крепости и сразу же начали гнать по ним изменённых рабом с промытыми мозгами и обрезанной памятью, при убийстве которых из их тел поднимались в разы более опасные твари.
Застигнутые врасплох земляне были вынуждены сражаться сразу на два фронта — снаружи, где маги не прекратили, а только усилили нажим и под землёй, тщетно пытаясь захватить и перекрыть пробитые геомантами туннели. Какое-то время удавалось сопротивляться, но силы людей и количество оставшейся техники было отнюдь не беспредельно. Спешно возведённая оборона начала трескаться. Всё застыло в хрупком равновесии. Застыло, помедлило и, с возрастающей скоростью, качнулось в сторону.
Наверху они потеряли все внешние башни и часть внутренних. Бой уже шёл во внутреннем пространстве крепости. Отстреливаясь из всех стволов, остатки мобильных армий отходили прочь, командиры пытались спасти хоть что-то. Отдельные башни ещё держали обороны, затрудняя продвижение армии сообщества и вынуждая магов тратить силы, чтобы захватить или подавить каждую башню по отдельности. Башни изначально и были спроектированы так, чтобы костями встать в горле полагающего будто уже проглотил крепость врага.
Средние подземные уровни полностью захвачены нападающими. Бой идёт на самых нижних, где узость коридоров и заранее предусмотренные «огневые мешки» позволяют укрывшимся там людям сдерживать тварей и направляющих их магов. Граничащие с поверхностью верхние уровни крепости практически потеряны.
Центральная ставка и интеллект Заря ничем не могут помочь защищающимся. Немногочисленная авиация задействована на другом участке фронта. Пока ещё есть кому корректировать огонь, залпы точных ракет высокой дальности бьются о радужные щиты магов, иногда пробивая, а иногда бессильно вспухая облаками разрывов на поверхности полупрозрачной плёнки щитов. Ракетно-артиллерийский дивизион, с удалённой позиции, смешивал с перепаханной землйё ряды атакующих седьмую крепость ориентируясь на показания корректировщиков из числа последних защитников. Но большая часть врагов уже ворвалась в крепость и эффективность огня стремительно падала соответственно сокращению числа корректировщиков огня и остающихся на поверхности защитников.
— Твари! — хрипло закричал дежурящий боец.
Констант, вместе с остальными, подхватывает лежащую на коленях импульсную винтовку и стреляет, стреляет, создавая плотность огня, разбирающую на запчасти всё живое, не совсем живое и полностью неживое в туннеле.
Ноги по колено в тумане, это не важно. Все выжившие — в скафандрах полного цикла и даже в минуту отдыха никому не придёт в голову приоткрыть лицевой щиток.
Централизованная подача электроэнергии прекратилась ещё пять часов назад. Лампочки не светят, но это не беда. Умная интеллектроника индивидуальной брони рисует на лицевом щитке подсвеченные красным силуэты врагов. Да и какие там силуэты — сейчас им не нужна точность, коридор относительно узок, в кого-нибудь да попадёшь, а если промажешь, то попадёт кто-нибудь другой. Лишь бы только патронов хватило и запасных баллонов с воздухом, но и тех и других пока в достатке.
Дежурный предупредил: — Маг!
Секунду спустя камень лизнуло пламя — плазменный шар бессильно разбился, не задев никого из укрывшихся землян. Тотчас в ответ выпустили несколько очередей. Снова пригнулись — луч концентрированного света скользнул поверх голов. Снова в ответ несколько очередей. Непонятно, попали ли в паранормала, но вот полдесятка бросившихся вперёд тварей, под прикрытием мага, покрошили. Половина коридора завалена растерзанными пулями телами. Уже сейчас сложно проходить, а что будет дальше. Впрочем, это не их проблемы. Им только лучше.
— Мы живы, пока их геоманты чем-то заняты, — подумал Констант в очередной раз пригибаясь и выпуская экономную очередь в три патрона по подсвеченному красным силуэту с блокированной тварями стороны коридора. — Мы можем держаться пока нас пытаются атаковать в лоб, но, если враг зайдёт с любой другой стороны, нам конец.
Констант слабо удивился, что мысль о скорой смерти его не пугает.
Похоже он настоящий герой.
Или просто чудовищно сильно устал?
Да, он устал. Очень-очень устал. Но это ничего. Скоро можно будет отдохнуть, как следует отдохнуть, а пока надо стрелять. Целиться в подсвеченные системой управления стрельбой силуэты и вовремя пригибаться, чтобы не попасть под ответный удар штурмующих их убежище паранормалов.
Кто-то, сохранивший достаточно сил, чтобы ещё надеяться и злиться, воскликнул с явно пробивающимися истерическими нотками в групповом чате: — Почему они медлят? Почему не наносят ядерный удар по развалинам седьмой крепости, как сделали это с девятнадцатой. Седьмая уже пала и там наверху только твари и маги!
— Интересно, сумеем ли мы здесь, на нижних уровнях, пережить ядерный удар по остаткам крепости? — подумал Констант.
Думать было откровенно лень, сил впритык хватало чтобы стрелять и прятаться от ответных подарков и ни на что больше. Впрочем, он и так знал ответ — они не смогут пережить ядерный удар, даже зарывшись ещё глубже под землю. Это и к лучшему, он так хочет отдохнуть, но пока ещё нельзя. Пока ещё не время.
В отдалении от погибающей седьмой крепости, надёжно скрытые рельефом местности, разворачивались для финального удара особые виды войск новой республики. Маги против магов? Идея казалось не самой удачной, учитывая количество и, главное, качество паранормалов с их стороны и с нашей. Но всё было далеко не так однозначно, как при первом взгляде.
Гек состоял в охранении особых войск. Задача охранения — умереть, но не допустить противника до «наших» паранормалов, пока те готовятся к нанесению сверхсильного, но единственного удара. Готовятся долго, разворачивание особых войск занимает до двух часов, опять же есть множество ограничений, но и сила заранее подготовленного удара должна быть сравнима по мощи с ядерным оружием. Только вот самостоятельно производить ядерное оружие новая республика пока не умеет, а особые войска можно использовать неограниченное число раз, главное давать своим паранормалам передышку, чтобы успели восстановиться.
Подключившись к каналу наблюдателей, Гек издалека осматривал павшую седьмую крепость. Вражеская армия полностью втянулась внутрь. Отдельные опорные пункты ещё сопротивлялись, но сразу становилось понятно, что их подавят с минуты на минуты. Наверняка бои ещё продолжались в подземных помещениях, но и там надежды не было. Самое время наносить удар. Почему особые медлят?
Он оглянулся назад. Там врачи колдовали над тремя сотнями слабых паранормалов добровольно принявших новую республику. Ударные дозы химии временно раздували слабенький огонёк их дара до уровня архимага. Тщательно подобранный коктейль психотропных препаратов ускорял мышление и помогал полностью сосредоточиться на цели. Фигур в белых халатах чуть ли не вдвое больше чем самих «особых». Они должны будут помочь нашим паранормалам пережить последствия «разгона».